亨利年幼时为偷五元钱而入狱。后逃狱，因被出卖而失败，被关进黑洞，在狱中受到极不公平的对待，精神和肉体都备受摧残。冲动之下，他用吃饭用的匙子杀死了出卖他的囚犯。于是，亨利被控一级谋杀，关进死囚牢。年轻的律师在亨利一案中发现了许多疑点，这为亨利带来一线生机。两人在交谈中建立起互信的关係。在法庭上，他们揭露出一桩又一桩骇人听闻的监狱丑闻……

此片根据真人真事改编，矛头直指美国司法制度的黑暗面，特别是监狱内部的实况。囚犯、律师、监狱长，构成整个故事的主要线索。虽然说的是40年代的事，但在今天看来仍有很强的警示作用。

1938年，犯人亨利（Kevin Bacon 饰）试图从着名的阿尔卡特兹监狱逃出，但最终失败。典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨，将其抛入封闭的地牢中长达三年，期间伴有不计其数的殴打行为。亨利终于得以离开地牢，但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人，于是被控一级谋杀。
刚离开校门的律师詹姆斯（Christian Slater 饰）受命为亨利辩护，长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力，詹姆斯不放弃任何机会，逐渐拉近了两人的距离。初次开庭，詹姆斯将矛头对準非人道的狱方，引发媒体关注，也招惹来各方阻碍，女友与亲兄在压力下先后背离他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着，但最后关头，亨利却表示自己宁愿被判死…

演员工会奖(Actor) 1996
Outstanding Performance by a Male Actor in a Supporting Role (提名) 凯文·贝肯
广播影评人协会奖 1996
最佳男演员 凯文·贝肯
Political Film Society, USA(PFS Award) 1996
Human Rights
Peace (提名)

美国法律规定一级谋杀指特殊情况的谋杀，比如警员、法官、政府官员、消防员、证人、多重谋杀、折磨或者极端可憎的谋杀。值得注意的是，普通的预谋杀害，不涉及上述情况的，不属于一级谋杀；下毒和伏击就其本身而言，也不属于一级谋杀。

美国法律的一级谋杀类似于我国法律的直接故意杀人。对于一级谋杀的量刑是最重的。