软弱的地表物质或者岩石中的低洼处使河床得以发育。在山区谷坡下部，河流流过悬崖，形成跌水。陡峻的坡麓梯度使河流流动迅速，在岩石中切割出狭窄的V形谷。在这种情况下，侵蚀过程大大加速。随着时间的流逝，河流侵蚀足够多的岩石，使跌水变成急流，并使河床切入到周围的地形高度之下。这种现象在康乃狄克河、德拉瓦河上游和田纳西州河中表现得很明显。

在湿润地区，河流侵蚀的结果是使地形变得浑圆。在坡度和缓处流动的河流，趋向于切割比山区宽阔的河谷。周围的山丘变浑圆，进而随着河谷的拓宽和变平，最终变成泛滥平原。河流的作用使泛滥平原逐渐展宽。河道变得蜿蜒曲折，不断地切割出新的河床。当新的河床出现后，原来的河床遗留下来，变成牛轭湖。在密西西比河泛滥平原上就有数百个牛轭湖。牛轭湖呈新月形，占据着曲流河的废弃河床。

在近似平坦的泛滥平原上，最高的地方就有河流的河岸，那里有天然堤，是发洪水时泥沙在河边堆积而成的。沖溃天然堤的洪水破坏性特别大，因为洪水会淹没整个泛滥平原，直到与上涨的河水相同的高度。在特别敏感的地区——例如密西西比河下游两岸，美国陆军工程兵团加固了天然堤。

乾旱区缺少植被，因此显着增强了流水的侵蚀力。如果河床穿过荒漠，发源于山区的河水有时不会流入海洋。实际上，除了雨季外，河床可能空蕩无水，雨水从山坡汹涌而下时，汇集成暂时性的湖泊，成为"乾盐湖“。在此过程中，沖积物堆积在湖中和海拔较低的地方，沿着山坡形成沖积扇。沖积扇是当河流横穿坡麓到达低地时，泥沙和砾石向外堆积产生的。如果这种过程持续得特别长久，沖积物可能掩埋被侵蚀的山体。在内华达、亚利桑那和加利福尼亚州的荒漠区，透过被侵蚀的物质，能看到不少被部分掩埋的山地。

由于河流在乾旱区只能暂时性的存在，因此其侵蚀力不如湿润区自由流动的河流那样始终如一。有些情况下，它们几乎不能成为景观的标誌。在另一些情况下，急速流动的河流可能刻蚀出深而两侧笔直的旱谷。流水可能以複杂的格局，呈多股的辫状，奔流在沖积平原上，而把沖积扇留在后面。这种季节性急流形成的河床称为”沖蚀沟“。犹他州的那些孤峰和方山陡峭臂立的构型，醒目地表明了乾旱区这种脱缰野马般流水的侵蚀力。