早先的公益组织主要从事人道主义救援和贫民救济活动，很多公益组织起源于慈善机构。西方一些学者把公益组织统归于非政府组织，我国一些学者则把它称作第三部门或非营利机构，以区别于政府组织和企业组织等。

关于社会公益组织的概念，目前还没有一致的、普遍认可的定义。较为普遍的看法是，社会公益组织是一种合法的、非政府的、非营利的、非党派性质的、非成员组织的、实行自主管理的民间志愿性的社会中介组织，其主要活动是致力于社会公益事业和解决各种社会性问题。