1991年，西班牙北部城市毕尔巴鄂市政府与古根海姆基金会共同做出了一项对城市未来发展影响极为深远的决定：邀请美国建筑大师弗兰克·盖里为该市即将兴建的古根海姆博物馆进行建筑设计。毕尔巴鄂市始建于1300年，因优良的港口而逐渐兴盛，在西班牙称雄海上的年代成为重要的海港城市，17世纪开始日渐衰落。19世纪时，因出产铁矿而重新振兴，但20世纪中叶以后再次式微，1983年的一场洪水更将其旧城区严重摧毁，整个城市雪上加霜，颓势难挽，虽百般努力却苦无良策。九十年代初，毕尔巴鄂已沦为欧洲藉藉无名的蕞尔小城，若非该市球队在西甲联赛中尚占有一席之地，绝大部分人可能终身无缘闻该市之名。为城市复兴大计，毕市政府决议发展旅游业，但该市历史不长、名头不响、风俗不奇、景色不佳，兼乏名人旧迹，各种可能的旅游资源一一欠奉，如何吸引外埠人士前来观光成为头号难题。多方问计之下，终于决定兴建一家现代艺术博物馆，寄希望于欧洲众多艺术爱好者的“文化苦旅”。而纽约古根海姆博物馆向为收藏现代艺术的重镇，其基金会早有向欧洲拓张之意，双方一拍即合，要将新的博物馆营造成当代的艺术奇蹟。

美国纽约古根海姆博物馆内景图古根海姆博物馆的外部非常朴实无华，只是将博物馆的名字装饰了一下。平滑的白色混凝土覆盖在墙上，使它们仿佛更像一座巨大的雕塑而不是建筑物。

建筑物的外部向上、向外螺旋上升，内部的曲线和斜坡则通到6层。螺旋的中部形成一个敞开的空间，从玻璃圆层顶採光。美术馆分成两个体积，大的一个是陈列厅，6层；小的是行政办公部分，4层。陈列大厅是一个倒立的螺旋形空间，高约30米，大厅顶部是一个花瓣形的玻璃顶，四周是盘旋而上的层层挑台，地面以3%的坡度缓慢上升。参观时观众先乘电梯到最上层，然后顺坡而下，参观路线共长430米。美术馆的陈列品就沿着坡道的墙壁悬挂着，观众边走边欣赏，不知不觉之中就走完了6层高的坡道，看完了展品，这显然比那种常规的一间套一间的展览室要有趣和轻鬆得多。 　
该博物馆保存了所罗门·R·古根海姆有现代艺术收藏品，许多展品由金属桿悬挂着，看起来似浮在空中。按照传统，博物馆在沿大厅四周的墙上展览艺术作品。但古根海姆打破了传统的惯例。

博物馆的室内设计极为精彩，尤其是入口处的中庭设计，被盖里称为“将帽子扔向空中的一声欢呼”，它创造出以往任何高直空间都不具备的、打破简单几何秩序性的强悍冲击力，曲面层叠起伏、奔涌向上，光影倾泻而下，直透人心，使人目不暇接，百不能指其一。在此中庭下，人们被调动起全部参与艺术狂欢的心理準备，踏上与庸常经验告别的渡口。有鑒于赖特在纽约古根海姆博物馆设计中对艺术展品不够尊重的教训，盖里的展厅设计简洁静素，为艺术品创造一个安逸的栖所。

在邻水的北侧，盖里以较长的横向波动的三层展厅来呼应河水的水平流动感及较大的尺度关係。因为北向逆光的原因，建筑的主立面终日将处于阴影中，盖里聪明地将建筑表皮处理成向各个方向弯曲的双曲面，这样，随着日光入射角的变化，建筑的各个表面都会产生不断变动的光影效果，避免了大尺度建筑在北向的沉闷感。在南侧主入口处，由于与19世纪的旧区建筑只有一街之隔，故採取打碎建筑体量过渡尺度的方法与之协调。更妙的是，盖里为解决高架桥与其下的博物馆建筑冲突的问题，将建筑穿越高架路下部，并在桥的另一端设计了一座高塔，使建筑对高架桥形成抱揽、涵纳之势，进而与城市融为一体。以高架路为纽带，盖里将这栋建筑沛然莫御的旺盛生命活力辐射入城市的深处。

博物馆的主要外墙材料为西班牙灰石和钛金属板贴面。毕尔巴鄂古根海姆艺术博物馆的设计受到了所在城市的尺度和肌理的影响，让人联想到弗郞特河畔那些历史建筑，从而体现出建筑对于当地历史、经济及文化传统的关注和回应。

古根海姆博物馆极大地提升了毕尔巴鄂市的文化品格，1997年落成开幕后，它迅速成为欧洲最负盛名的建筑圣地与艺术殿堂，一时间冠盖云集，游客如织，成为欧洲文化界人必躬逢之盛。博物馆的参观人数在年余间就达400万人次，直接门票收入即占全市税入的4%，而带动的相关收入则占到20%以上，毕尔巴鄂一夜间成为欧洲家喻户晓之城、一个新的旅游热点。毕市政府赚得盆满钵满、食髓知味之余，随即邀请全世界多位着名建筑师为其设计各种标誌性建筑。古根海姆基金会创造了现代文化奇蹟，为博物馆界留下了一个不胫而走的神话，与毕市政府形成“双赢”。弗兰克·盖里也由此确立了其在当代建筑的宗师地位，并被委託设计纽约古根海姆博物馆新馆。

富兰克·格雷在西班牙的毕尔巴鄂设计了古根海姆博物馆之后，他成了如此闪耀的一 个明星。新版的邦德电影赶热闹似的把西班牙毕尔巴鄂的古根海姆博物馆作为片头激烈枪战场面的背景，好像这个博物馆也已经成为像艾非尔铁塔那样的地方性图示。美国总统柯林顿把“国家艺术奖”颁给了他，美国建筑师协会把1999年的金奖给了他。这个奖是建筑界专业的最高个人奖项，专门奖励向常规、向传统挑战的建筑师。这个奖的获得者通常是以其作品在建筑理论和实践上产生持续影响的人。像富兰克·赖特、佩里、科亨、贝聿铭，这些20世纪的建筑大师都是该奖项的得主。他们的名字都刻在美国建筑师协会总部大厅的花岗岩墙面上。

设计者