本书是许纪霖教授的随笔集。全书分为三个部分。第一部分是从巨观角度梳理20世纪中国六代知识分子的心路历程、精神脉络，深刻剖析了作者“这一代”知识分子的艰难成长；第二部分就知识分子的个体进行分析，列举了顾城、史铁生、王小波、李慎之、王元化、张刚等人的不同故事，通过他们的选择来展现不同时代知识分子的取捨；第三部分，作者放眼巨观，从辛亥百年纪念入手，结合古今，论述了中国如何从富强走向文明、从政治自由主义到伦理自由主义，并强调最重要的是重建社会和伦理。