叶小天是刑部六扇门玄字房的一个小小牢头儿，他世袭罔替，却非王侯，出身世家，却非高门，就想老老实实把祖上传下来的这个铁饭碗一代代传承下去。叶小天负责的牢房里关押的都是五品以上的贪官污吏，他凭藉三寸不烂之舌和机智过人的才能，达到名利双收的目的。这一日，牢房又收押了兵部员外郎刘勇，他态度蛮横，叶小天对此司空见惯，就想从他身上搜刮点钱财，在押的犯人向刘勇介绍了玄字房的规矩，从打开枷锁一直到吃饭睡觉，都一一明码标价，刘勇声称自己是玩忽职守丢失了兵图入狱，根本没有钱上交，叶小天让他像那些没钱的大理寺卿和户部提举一样给自己搓澡挑水，刘勇左右为难。原吏部员外郎杨霖主动为刘勇求情，知道他两袖清风，叶小天也只好作罢。杨霖擅长易经，叶小天向他学了很多本事，还结合从洋人那里学来的西洋星座占卜术，叶小天讲得头头是道，杨霖也不得不佩服他。就在这时，叶小天接到六扇门的密信，杨霖因为卖官进爵，收受贿赂高达七万两，被判处绞刑，叶小天给杨霖送来断头酒，杨霖拜託他帮忙送一封家书到靖州，承诺给他50两酬金，叶小天觉得路途遥远不合算，就和他讨价还价，杨霖最后出价500两，叶小天答应考虑考虑。叶小天回到家，才知道大哥把父亲苦心经营的铺子当掉了，叶父气得追打大哥，叶小天答应想办法解决。今天是杨霖被绞刑的日子，叶小天答应帮他送家书，临行前，他把世袭的狱卒职位让给大哥，叶父对叶小天千叮咛万嘱咐。叶小天一路上晓行夜宿，跋山涉水。与此同时，朝廷想派人到贵州调查兵房图失窃一事，兵部尚书点名让武选司主事艾枫以新任葫县典史的身份前去，播州大土司杨应龙得到这个讯息，立刻修书一封通知当地的富商罗百川，罗百川是杨应龙的心腹，深知他一心想做帝王的野心，决定在半路截杀艾枫。叶小天终于来到靖州，他向百姓们打听在京城做官的杨家，大家都对杨家恨之入骨，嗤之以鼻。夏莹莹是夏家土司的女儿，从小受到全家人的呵护，夏老爹更是把她当做掌上明珠，夏莹莹呆萌天真又活泼可爱，虽然娇憨任性，却为人仗义，大哥想把夏莹莹介绍给铜仁府第一勇士格龙，可见面那天，夏莹莹却中途逃走，让大哥一时措手不及。叶小天费尽周折终于找到杨家，他刚想进去送信，就看到管家杨三瘦带人把杨霖的故旧打出来，那个人途经此地，缺少盘缠，只好上门求助，杨三瘦根本不听，下令把他痛打一顿，叶小天才知道自己上当了，根本不可能从凶神恶煞般的杨三瘦手里拿到酬劳，就谎称是路过的没有进门。叶小天打听到杨夫人吝啬贪财，把庶出的小姐杨遥遥赶到外面一个人去住，杨霖唯一放心不下就是这个女儿，这也是杨霖生前最担心的事，家书其实是杨霖的遗书，想留给杨遥遥做生活保障。杨遥遥被老妈子追打，夏莹莹正好路过，就过来打抱不平，夏莹莹了解了杨遥遥的遭遇，答应带她去铜仁找姨娘。叶小天来找杨遥遥，误以为夏莹莹是杨霖的女儿，没等夏莹莹解释，杨三瘦带家丁就抓走了叶小天。叶小天被抓到县衙，杨夫人是县令的妹妹，得知叶小天是替杨霖来送遗书的，才知道杨霖已死，杨夫人伤心欲绝，让叶小天赶快拿出遗书，叶小天从鞋底取出那封信，担心杨夫人贪财，自己拿不到任何好处，就谎称是奉杨霖遗愿来和杨遥遥结亲的，没想到夏莹莹根本不是杨小姐，叶小天叫苦不迭。杨夫人看完遗书，气得大骂杨霖，断定叶小天是临时编的谎话，也就顺水推舟答应下来，想趁机把杨遥遥赶出去，可又担心夜长梦多，就派杨三瘦去追杀叶小天和杨遥遥，将他们杀人灭口。夏莹莹想送杨遥遥去姨娘家，叶小天趁机和她们告别，一溜烟跑走了，可夏莹莹一直跟在他身后，让他送杨遥遥去铜仁，叶小天提出要500两银子，夏莹莹是从家里逃出来的，根本没带钱，叶小天就趁机提出让夏莹莹嫁给他。杨三瘦带人追来，叶小天赶忙带夏莹莹和杨遥遥藏起来，才躲过一劫，夏莹莹不但答应给他5000两银子，还答应事成之后嫁给他，叶小天才高高兴兴带她们俩赶路。杨三瘦追了一路，始终没有发现杨遥遥和叶小天，决定改往贵州铜仁。第二天一早，夏莹莹醒来，看到叶小天睡在自己旁边，误以为他想图谋不轨，杨遥遥清楚地记得是夏莹莹主动凑过去的，夏莹莹羞愧难当。三个人很快来到晃州，离铜仁越来越近了，夏莹莹想儘快摆脱叶小天，担心他真的让自己做媳妇，没想到杨三瘦就等在晃州城门口。

　　杨三瘦花钱向路人打听到叶小天和夏莹莹的行蹤，就带人一直等在城门口，叶小天发现以后，立刻带夏莹莹和杨遥遥躲起来。就在这时，有一个姑娘晾衣服不小心从楼上掉下来，展凝儿奋不顾身冲过去，把姑娘救下来，赢得在场所有人的掌声和欢呼声，叶小天也看到这一幕，惊叹展凝儿的好身手。徐伯夷带展凝儿到饭店吃饭，她对知书达理的徐伯夷情有独钟，两个人约好到了葫县一起弹琴。叶小天故意撞洒了展凝儿的茶，还出言不逊，展凝儿咽不下这口气，对叶小天穷追不捨，叶小天故意跑到城门口，让展凝儿对付杨三瘦等人，夏莹莹趁机拉起杨遥遥逃走了。展凝儿很快把杨三瘦等人打翻在地，叶小天趁机溜走，杨三瘦和展凝儿才发现他们都上当了，可为时已晚。夏莹莹一心就想甩开叶小天，可杨遥遥很快就走不动了，夏莹莹只好背起她赶路，叶小天很快追上来，夏莹莹叫苦不迭。叶小天一行三人很快来到鹿角镇，得知前面是一段山路，只能等商旅经过此地前往葫县的时候，才和他们一起过山，叶小天只好先带她们俩住店，还给夏莹莹看手相，趁机问出她的生辰八字。叶小天打听到艾枫要去葫县上任，就拜託他带他们一起上路，艾枫欣然应允。走到半路，杨遥遥想去方便，叶小天和夏莹莹就在旁边等她。与此同时，华云飞和父亲也匆匆赶往葫县，华家是世袭的锦衣卫潜龙密谍，锦衣卫宇大人派他们父子去配合艾枫调查兵部防图失窃一事，儘快破获此案。艾枫突然遭遇大盗一窝蜂的偷袭，双方打得不开开交，艾枫被步步紧逼，情况十分危急，华父奋不顾身前去支援，可终因寡不敌众，艾枫被乱刀砍死。叶小天，夏莹莹和杨遥遥看到这一幕，吓得目瞪口呆。华云飞及时出手相救，把父亲救走了，大盗一窝蜂迅速撤走。叶小天看到尸横遍野，觉得此地不可久留，夏莹莹提出让艾枫入土为安，叶小天无奈，只好把艾枫和随从都埋了，临走还不忘把他们兜里的钱财都收走了。叶小天，夏莹莹和杨遥遥辗转来到葫县，这里人杰地灵，而且女孩子们都穿得很少，叶小天就动了花花心眼，被夏莹莹狠狠教训了一通。徐伯夷和展凝儿也顺利来到葫县，展凝儿想去他家拜访，徐伯夷百般推诿，他有一个定了亲的未婚妻陶桃，自从徐伯夷父母去世以后，陶桃就一直帮他看家，就是想等徐伯夷游学回来成亲。三年大考的日子很快就要到了，葫县县令让顾教谕负责整理文教工作，可是教授和学官们都两个月没有领到俸禄，大家都无心干活，县令向负责赋税的王主薄了解情况，他藉口收不上赋税，库里也已经没钱了，孟县丞当场提出质疑，两个人互相指责，吵得不可开交。叶小天来到县衙，看到守卫对他置之不理，只顾着在一边下棋，叶小天只好击鼓报案，并详细讲述了艾枫一行人被杀的过程，县令和在场的官员都惊得目瞪口呆，孟县丞觉得叶小天伶牙俐齿，机智过人，就让人先把他带下去好好招待。县令觉得兹事体大，无法向朝廷交代，就和大家商量对策，孟县丞提出让叶小天冒充典史艾枫，引出真正的杀人兇手，县令和顾教谕也积极回响，三个人一起劝说叶小天，并向他讲明利害关係，还答应给他500两报酬，叶小天知道冒充朝廷命官是死罪，孟县丞对他威逼利诱，还派人没收了他身上的银两，叶小天走投无路，只好出去找事做。县令一直派人跟着叶小天，华云飞进城给父亲买药，无意中看到叶小天，急忙回来向父亲报告，怀疑叶小天就是艾枫，华父让华云飞盯紧叶小天。叶小天忙活了一天，一分钱都没有赚到，他想起家里还有杨遥遥和夏莹莹在饿肚子，就心急如焚，没想到被展凝儿逮个正着。

　　展凝儿认出叶小天，想杀了他报仇，叶小天好汉不吃眼前亏，当场跪下恳求展凝儿饶命，并且编了一个悽惨的爱情故事，他谎称和娘子逃婚至此，为了躲避恶霸的追蹤才不得已骗展凝儿，展凝儿被他说得热泪盈眶，当场就原谅了他，还拿出身上所有的银子都送给叶小天，答应会全力以赴帮助他们夫妻俩。叶小天买来两条鱼，想做烤鱼给杨遥遥和夏莹莹吃，夏莹莹白天也去河里抓鱼，不小心掉进河里。第二天一早，叶小天带杨遥遥和夏莹莹出去吃肉包子，李班头和朱班头一直跟蹤他们，还派一个小偷把叶小天的钱全偷了，让他身无分文，叶小天本想买米麵过日子，发现钱袋被偷，立刻去追，结果小偷吹口哨招来同伙，叶小天见状急忙逃走了。叶小天从楼上跳下来，不小心砸在展凝儿的身上，展凝儿和小偷们一起追赶叶小天，叶小天走投无路，只好跑进县衙躲避，迫不得已只好答应冒充艾枫，县令和孟县丞都欣喜若狂，立刻把官服拿来，还教他一些为官的礼仪，让他正式走马上任，王主薄承诺会号召全县的力量全力配合叶小天维持治安，并大造声势，大肆宣扬，叶小天提出那500两银子的酬劳，县令向孟县丞借了400两交给叶小天，她又提出把杨遥遥送到铜仁府的亲戚家，孟县丞满口答应。叶小天送走杨遥遥，夏莹莹只好留下来陪他，叶小天的心里乐开了花。第二天一早，叶小天正式以艾典史的身份走马上任，李班头贴身保护他的安全，县衙贴出告示，让百姓们可以去找艾典史打官司，华云飞父子断定县令是想利用假典史引出杀害艾枫的真兇，决定先静观其变。陶桃来县学看徐伯夷，给他送来欢喜的衣服，徐伯夷很生气，直接把他撵走了，陶桃一出门就被三个男人调戏，夏莹莹站出来抱打不平，他们立刻把矛头指向夏莹莹，多亏展凝儿出手相救，三拳两脚就把那三个男人打翻在地，夏莹莹对展凝儿佩服得五体投地，她无意中看到大哥带着格龙找到葫县，立刻躲起来。县学的学子们打群架，叶小天听到呼救声，立刻带队来到县学门口，徐伯夷一眼认出了他，叶小天自称是新上任的艾典史，带人进去维持秩序，看到学子们打得不可开交，现场一片狼藉，唯独罗大亨一个人镇定自若继续看书，叶小天好奇地凑过去，看到他正在看黄色画书，还了解到这些学子们根本不好好读书，三天两头打架，罗大亨大喝一声，学子们竟然停止打架，转头追罗大亨，叶小天和他一起仓皇而逃，眼看学子们就追上来了，两个人只好兵分两路逃跑。叶小天费劲九牛二虎之力才拜託了追蹤，罗大亨和叶小天一见如故，要和他结拜为异性兄弟，罗大亨想学苗人的蛊术，让同学们和老师不停地放屁的蛊术，罗大亨碰到家里的厨娘陶桃，就给她介绍自己的结拜大哥艾典史，也就是叶小天。罗百川听说艾典史走马上任，断定这个一定是假的，因为他已经派人把艾枫杀死了，罗百川不想节外生枝，只好先静观其变。罗大亨带叶小天来自己家，迎面就碰上父亲罗百川，罗百川谴责他不好好读书，狠狠教训他，罗百川从他的书包里搜出一块砖头，就派人把他抓回去痛打一顿。叶小天刚想和李班头一起离开，突然罗大亨从墙头上爬出来，要和叶小天结拜兄弟，承诺每月给他50两银子，叶小天见钱眼开，当场和罗大亨结拜。徐伯夷很晚才回到家，看到陶桃不但帮他把家打扫地乾乾净净，还做好了饭菜，陶桃还拿出自己攒的银子送给徐伯夷，承诺不会让邻居们说闲话的，徐伯夷本想拒绝她的感情，可是话到嘴边却张不开口。展凝儿特意来县学找徐伯夷，想去他的府上拜访，徐伯夷藉口大考在即百般推诿，展凝儿只好作罢，罗大亨看到这一幕，不禁佩服徐伯夷的本事。学子们又开始打架，罗大亨提议让他们找地方大大方方决斗，双方约定明天决战。

　　第二天一早，罗大亨趁同学们都去打架，他来找叶小天，夏莹莹也来看叶小天，罗大亨被她的美貌吸引，叶小天介绍夏莹莹是大嫂，罗大亨无意中看到陶桃去送饭，就跟蹤过去查看。陶桃看四下无人，敲开了徐伯夷的家门，叶小天好奇地向里面张望，看到陶桃在帮徐伯夷洗衣服，还让他对外只说自己是帮忙打扫的佣人，直到他们成亲的那一天，可徐伯夷觊觎展凝儿的家世背景，一心想靠她光宗耀祖飞黄腾达，徐伯夷声称自己已经有心上人，想和陶桃解除婚约，陶桃苦苦哀求他回心转意，可徐伯夷早已下定了决心，罗大亨和夏莹莹看在眼里气在心里，叶小天不想袖手旁观，李班头劝他不要多管闲事，叶小天一把推开他。徐伯夷当场写下休书，逼陶桃在上面签字画押，并且声明自己不想再过苦日子，想和展凝儿享受荣华富贵，陶桃坚决不乾，徐伯夷气得大发雷霆，两个人拉拉扯扯，陶桃不小心摔倒在地，徐伯夷还不罢休，逼着陶桃签字，叶小天冲进来狠狠教训徐伯夷。花县令把叶小天叫来，让他带队去黄大仙岭上阻止秀才们械斗，这些秀才们都是附近土司和首领的子侄，一旦打起来，势必会发生流血事件，叶小天不想搀和这破事，就百般推诿，孟县丞向他讲明利害关係，叶小天只好照办。展凝儿想去黄大仙岭上看热闹，夏莹莹也一起去。罗大亨陪叶小天一起来到黄大仙岭上，双方秀才们都严阵以待，罗大亨摆好笔墨纸砚，让他们先签名再决斗，秀才们不想听罗大亨啰嗦，想对他动手，叶小天及时站出来，凭藉自己三寸不烂之舌，对秀才们晓之以理动之以情，可他们根本不领情，还一起追赶罗大亨和叶小天，叶小天情急之下拔出展凝儿腰间的刀，并趁机挟持了她，展凝儿威逼恐吓叶小天，他只好收手，夏莹莹急忙赶过来，展凝儿打落夏莹莹手里的刀，把叶小天逼得走投无路，还要切掉他的一只耳朵，叶小天提出用徐伯夷一个秘密交换，但是先让展凝儿先发毒誓，展凝儿发誓不会伤害叶小天，叶小天说明徐伯夷是有未婚妻的，徐伯夷为了攀高枝，补单写休书，还痛打未婚妻，展凝儿不相信，夏莹莹也站出来证实，她不由地伤心落泪。叶小天趁机想溜走，展凝儿号召秀才们开始决斗，叶小天拚命阻拦，可是无济于事，罗百川的手下事先安插了十几个弟兄来保护罗大亨，罗大亨劝叶小天趁早回去，可他不甘心就此放弃，他抡起缰绳把械斗的队伍打散，无意中把展凝儿的裙子打落在地，秀才们停止械斗，一起看展凝儿的笑话，夏莹莹赶忙挡住展凝儿为她遮羞。齐老爷看上华家的虎皮，就派人花5两银子来买，华父把虎皮当传家宝，他坚决不卖，华家一家三口奋起反抗，想和他们决一死战，齐府的家丁只好灰溜溜离开，华云飞埋怨父亲不把自己的官职报出来，可他是锦衣卫的密谍，是不能见光的。夏莹莹向展凝儿讲了事情的前因后果，展凝儿气得咬牙切齿，立刻来找徐伯夷兴师问罪，徐伯夷竟然诬陷陶桃对他图谋不轨，展凝儿刚想打徐伯夷，陶桃主动站出来护住他，徐伯夷竟然当众向展凝儿表明心意，并且对天发誓不贪图她家的钱财地位，否则就天打雷劈，没想到徐伯夷刚说完这些话，真的是晴天一声惊雷，展凝儿赌气夺门而走。徐伯夷紧追不捨，苦苦哀求展凝儿，罗大亨和夏莹莹你一言我一语咒骂徐伯夷，百姓们认出展凝儿，对她指指点点。展凝儿羞愧难当，立刻来找叶小天算账，却被他三言两语打发走了，展凝儿伤心欲绝，夏莹莹对她好言相劝，让她忘了徐伯夷那个人渣，展凝儿渐渐释怀，才想清楚自己只是喜欢徐伯夷读书人的身份而已。徐伯夷没脸待在葫县，只好远走他乡，发誓等功成名就之日，一定要找夏莹莹和罗大亨等人报仇。罗大亨高高兴兴回到家，却被罗百川教训了一通，给他三千两银子开个店铺学做生意，给他一个月的时间，不希望他能赚钱，只要收回本钱就好，罗百川声明一个月期限一到，如果做不到，就让罗大亨乖乖县学读书。罗大亨来找叶小天商量，叶小天逼他每天还50两。县衙门口有人含冤，叶小天立刻来了解案情，郭，徐两家是邻居，徐家翻盖新房，把原本属于两家的菜地霸占，郭家的儿子去找徐家理论，徐林竟然把他活活打死了，郭母伤心过度当场晕倒，叶小天想让周班头把徐林抓来问话，可他早已溜之大吉，周班头说明徐林投靠了葫县第一大恶霸齐木，孟县丞和齐木关係交好，周班头提议找孟县丞商量，叶小天不服气，直接拉着周班头来读戒石上的话，发誓要做清官，绝不能让百姓戳脊梁骨，周班头只好遵命。周班头来找徐林，徐林的妹妹小雨堵在门口不让他们进去，还对周班头破口大骂，周班头被骂得无地自容，小雨越骂越激动，竟然对周班头大打出手。

　　华父是锦衣卫密谍007号，他奉命来见贾千户，贾千户怀疑杨应龙已经拿到兵防图，迟早会拿下葫县，贾千户决定再安排得力的官员到葫县，命华父协助他保护葫县的黎民百姓。徐林趁华家父子不在家，偷偷在他家水缸里下了三包蒙汗药，可华家的人却毫不知情。徐林得知华云飞打猎还没有回来，决定趁机先杀死华家夫妇。华云飞打猎回家，看到父母被吊死在家门口，他伤心欲绝，不由地仰天大叫。周班主被打得鼻青脸肿回来向叶小天复命，还被他狠狠骂了一通，叶小天让他继续带人蹲守在徐林家门口。花县令得知华氏夫妇被杀，气得大发雷霆，当他得知是齐木派人所为，立刻吓得惊慌失措，不许叶小天插手此事，让孟县丞全权处理。徐林把虎皮送给齐木，他对徐林大加讚赏，徐林更加猖狂得意。当他得知官府正派周班头追拿他，立刻带人去教训周班头。罗大亨一早给叶小天送来50两银子，两个人一起去巡街，顺便来看看罗大亨的杂货铺，看到他又盘下来一间铺面，準备把两个打通，叶小天不想听罗大亨啰嗦，就带李云聪班头继续巡街，突然接到衙役的报告，徐林带人把周班头痛打一顿，把腿都打断了，叶小天立刻赶去查看情况，看到周家被砸得一片狼藉，周班头被打得遍体鳞伤，叶小天拿出罗大亨给他的50两银子给周班头治病，周班头感激涕零。叶小天刚想离开，衙役们叫住他，对他的仗义慷慨解囊感激不尽，叶小天很痛心，他们身为捕快不能帮助百姓，反倒被百姓追打，衙役们都惧怕齐木的实力强大，叶小天却毫不畏惧，发誓要和徐林和齐木斗争到底，为大家出气，衙役们都群情激奋，和叶小天一起来找徐林算账。叶小天带队冲进徐家，不容分说痛打了徐小雨，把徐林一步抓获，徐林搬出齐木来威胁恐吓叶小天，叶小天根本不为所动，坚持把徐林押回县衙，徐小雨气得大呼小叫，李云聪警告她不要和叶小天作对，因为他已经疯了。华云飞独闯齐府，要为父亲报仇。叶小天押着徐林，还派人把郭家儿子的尸体抬过来，让郭父击鼓鸣冤，花县令不想得罪齐木，拒不升堂审判，孟县丞也百般阻拦，叶小天向他们讲明利害关係，花县令只好换上官服升堂。花县令向郭父了解了案情的经过，刚把徐林带上来审讯，齐木就带人闯进县衙，徐林立刻来了精神，不停地向齐木作揖求饶，花县令早已吓得魂飞魄散，唯唯诺诺地陪着笑脸，齐木当面痛骂花县令，还威胁恐吓要罢免他的官职，齐木直接坐到他的椅子上，让花县令站着审案，他吓得大气都不敢出，齐木要自己断案。花县令的夫人听说齐木擅闯公堂，吓得惊慌失措，她永远也忘不了花县令初到葫县的时候，齐木派人把她抓起来，逼花县令做他的木偶摆设，否则就把雅夫人送到窑子里先奸后杀，花县令只好乖乖就範。郭父畏惧齐木的势力，只好承认儿子是病死的，齐木让他带着孙子乖乖回家，让花县令当场释放徐林。叶小天及时站出来制止，花县令藉口郭父撤诉了，承认儿子是病死的，叶小天气得无语，齐木刚想带着徐林离开，叶小天拦住他们，要亲自审理徐林徐林杀人一案，还把周班头被徐林兄妹毒打的事实讲出来，齐木气焰很嚣张，要带徐林离开，叶小天急忙追上来拦住他们俩，让衙役们把徐林押回去，大家面面相觑，齐木的手下狠狠教训了叶小天，把他打得鼻青脸肿，叶小天奋不顾身爬起来，夺下压抑腰间的大刀，对準齐木和徐林，齐林下令打叶小天，他被打得奄奄一息。衙役们面面相觑，他们不约而同一起冲上去和齐林的人展开激战，李云聪也加入战斗，双方打得不可开交，齐木见状不妙，立刻带徐林仓皇而逃，衙役们其肯罢休，对他们穷追不捨，华云飞躲在暗处举起弓箭对準了齐木他们。