1968年的圣诞前夜，圣诞老人（爱德华·艾斯纳饰）光临一家孤儿院，为这些无家可归的孩子们送去礼物，然而令人意想不到的是，一个淘气的小baby却迷迷糊糊的爬进了圣诞老人的玩具袋子里，阴差阳错，被圣诞老人背回了老家——北极。
由于圣诞老人不能任意出入北极，况且这个孩子有无家可归，仁慈的圣诞老人便决定把他留下来。很快，在他和小精灵们的帮助下，这个孩子适应了北极世界的一切，不过毕竟不是与生俱来的精灵族群，随着年龄的增长，渐渐步入成人阶段的他发现自己的身高比其他的精灵高出三倍，大家给他了一个绰号叫大个巴迪（威尔·法瑞尔饰），这更让他感到自己已经不再属于这个精灵世界。
巴迪决定向圣诞老人请假回纽约寻根，找到真正属于自己的家。对现实世界的陌生使他面临严峻考验，他遇到了失散已久、素未蒙面的父亲沃尔特（詹姆斯·卡恩饰）以及一群新家人。身为儿童刊物出版商的沃尔特正在策划有关圣诞题材的图书发行事宜，这样一个胡话连篇的儿子让他头痛不已。与此同时，冷漠的人际关係也让巴迪感到现实并没有想像中的那幺温情脉脉，忙碌的纽约客们也渐渐忘记了心底那份淡漠的关怀，所有人似乎都忘记了圣诞的真正含义。
假期结束的日子一天天的邻近，巴迪必须在最后日子里选择自己的命运——是留下来改变这个情感淡漠的现实世界，还是回到那个熟悉却又让自己无所适从的精灵世界，巴迪的选择将在11月7号揭晓。

影片上映第一周，便一举夺得票房冠军。上映第二周，累计票房已达7130万美元，上映第18天，累计北美票房总收入九千五百一十万美元。

这部影片继承了同类型圣诞影片的搞笑风格，但难得的倒不只是单纯地弱智搞笑，反而让人在笑声中感到一丝凄凉。在如今的社会，人和人之间的关係变得越来越冷漠。太多人像影片里的巴迪，虽然对人类社会的温情脉脉充满了憧憬，却到处碰壁，每每伤心失望。他虽然习惯了精灵世界的温暖、圣诞老人的仁慈，但当他真正回到属于自己的人类世界时，却发现其实这个世界已经变得情感淡漠，也并非他想像的如此简单。（新浪网评）

《圣诞精灵》是一部老少鹹宜的充满喜剧色彩的圣诞童话影片。该片与传统的贺岁片有所不同，即不再以圣诞老人为主角，从而赋予了圣诞影片新的活力，影片的结局充满喜剧色彩。巴迪的扮演者威尔·费雷尔将巴迪的童真可爱之处演绎得惟妙惟肖，令人忍俊不禁。（新华网评）