本书以日本平安王朝全盛时期为背景，通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时社会的腐政治和淫乱生活上层贵族之间的互相倾轧和权力斗争是贯穿全书的一条主线，而源氏的爱情婚姻，则揭示了一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男婚女嫁往往是同政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具和贵族男人手中的玩物。评论认为，《金瓶梅》是中国封建社会的世态图，在那里，女人是男人生理髮泄的工具；《源氏物语》则是日本贵族社会的写真集，在那里，女人是男人政治交易的商品。

全书五十余回，近百万字。故事涉历三代，跨越70年，所涉及人物四百多位，印象鲜明的也有二三十人。此书颇似我国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，极具散文韵味；加之书中大量引用汉诗，及《礼记》、《战国策》、《史记》、《汉书》等中国古籍史实和典故，因此读起来具有浓郁的中国古典文学气氛。

《源氏物语》开闢了日本物语文学的新道路，是日本古典现实主义文学达到一个新的高峰。

作者紫式部，本姓藤原，名字不详。因其长兄任式部丞，当时宫中女官往往以父兄之官衔为名字，以示其身份，故称为藤式部。后来她写成《源氏物语》，书中女主人公为世人传颂，遂又称做紫式部。紫式部出生中层贵族，是书香门第的才女，曾祖父、祖父、伯父和兄长都是有名的歌人，父亲兼长汉诗与和歌，对中国古典文学颇有研究。这样的家庭给了紫式部以文学上的薰陶。作者自幼随父学习汉诗，熟读中国古代文献，特别是对白居易的诗有较深的造诣。此外，她还十分熟悉音乐和佛经。不行家道中落，她嫁给了一个年龄与她相差二十多岁的地方官藤原宣孝，婚后不久丈夫去世，过着孤苦的孀居生活。后来应当时的统治者藤原道长之召，入宫当一条彰子皇后的女官，给彰子讲解《日本书纪》和白居易的诗作，有机会直接接触宫廷的生活，对妇女的不幸和宫廷的内幕有了全面的了解，对贵族阶级的没落倾向也有所感受。这些都为她的创作提供了丰富的艺术构思和坚实的生活基础。