北美水獭体长100-130厘米，尾长30-45厘米，一般占整个身体的30-40%，体重为5-14千克。北美水獭头部圆小，腿短而有力，鬍鬚较长，雄性水獭比雌性要大许多。北美水獭身体呈流线型，躯体健壮而腿较短，网状的脚趾，长长的尾巴。体毛一般为深褐色，喉部为银灰色。北美水獭是游泳好手，但也能在陆地上行走很长时间，并且经常用腹部在雪地或冰面上快速滑行。北美水獭的鼻腔在水下可以自动关闭，毛髮软而密，可以防止受冻，这些特徵都适应于水下的生活。

北美水獭在陆地上筑巢，而在水生的环境中觅食，例如湖泊、河流、湿地、沼泽甚至开放的大洋中。

北美水獭一般成对生活，有时也组成家庭单元。是高度活跃的动物，只要不在睡觉，它就一直会保持活动状态，例如追逐、滑行、游泳、跳跃、摔打。因此北美水獭是动物园中十分受欢迎的动物。但成年水獭对人类攻击性很强，不宜作为宠物饲养。

北美水獭主要吃鱼，但也吃昆虫、蛙类、甲壳类，有时也吃小型哺乳动物。比较大的北美水獭甚至袭击一些类似鸭、鹅、苍鹭的水鸟。它们一般在夜间以及黎明、黄昏比较活跃。在没有人打扰的情况下，也在白天活动。它们经常抢夺别的动物的巢穴，并将其杀死，例如河狸、麝鼠等。

北美水獭在陆地的奔跑速度可达30千米/小时。

分布于加拿大（阿尔伯塔省、不列颠哥伦比亚省、拉布拉多、马尼托巴省、新不伦瑞克省、纽芬兰岛、西北地区、新斯科舍省、努纳武特地区、安大略省、爱德华王子岛 -区域灭绝、魁北克省、萨斯喀彻温省、育空）；美国（阿拉巴马州、阿拉斯加州、亚利桑那州、阿肯色州、加利福尼亚州、科罗拉多州、康乃狄克州、德拉瓦州、哥伦比亚特区、佛罗里达州、乔治亚州区、夏威夷岛、爱达荷州、伊利诺州、印第安纳州、爱荷华州、堪萨斯州、肯塔基州、路易斯安那州、缅因州、马里兰州、麻萨诸塞州、密西根州、明尼苏达州、密西西比州、密苏里州、蒙大拿、内布拉斯加、内华达、新罕布夏、新泽西、新墨西哥 - 可能绝灭、纽约州、北卡罗来纳州、北达科他、俄亥俄、俄克拉何马州、俄勒冈州、宾夕法尼亚州、罗得岛州、南卡罗来纳州、南达科他州、田纳西州、德克萨斯州、犹他州、佛蒙特州、维吉尼亚州、华盛顿州、西维吉尼亚州、威斯康星州、怀俄明州）。

北美水獭一般一年交配一次，多为冬末春初之交，雄性水獭要与多头雌性水獭交配。孕期为2个月，断奶期为3个月。每胎1-6仔，通常只有2-3仔。北美水獭野生平均寿命约为10-15年，圈养条件下可达27年。

北美水獭的天敌包括熊、美洲狮、狼和郊狼，在南部地区也受到鳄鱼的袭击。但它们最大的敌人是人类。

由于皮毛十分昂贵，北美水獭成为人类捕猎的目标，同时水域的污染也导致了北美水獭数量的下降。自十九世纪以来，它们已经在很多地区消失。在大部分地区，人们开始逐渐禁止猎取水獭，并帮助恢复北美水獭的栖息环境。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。