1841年6 月18日出生于美国伊利诺州。家庭并不富有，靠养殖谋生。他的母亲一个牧师的女儿，她是一个有才华的完美主义者，酷爱文学。当沃德一岁的时候他们举家迁往芝加哥，离密西根湖大约二十三英里一个叫做Cass的地方，沃德父亲在这里开了一个锯木厂。沃德第一次进入正规的学校学习是在1850年，当时他9岁。他对书籍和学习表现出极大的热情。1858年，沃德的父亲意外死亡，沃德一家人只好返回到伊利诺州的圣查尔斯。沃德的母亲想要这个男孩留在爱荷华州，继续他们的父亲的工作。回到圣查尔斯后沃德两兄弟住在一起，乾农活谋生，并互相鼓励，继续接受教育。他们疏远的母亲住在街上，在他们的一个姐妹的家里。两兄弟在1858年底搬到宾夕法尼亚州，为了能够得到一个机会能够进入大学学习。但是他们生意失败了，沃德兄弟没有足够的钱上大学。沃德只好找到一份工作，在一个小乡村学校任教。在暑假的几个月里，他为农场打工。1860年，他终于凑够了读大学的钱，进入Susquehanna Collegiate Institute就读。正是在这里，他遇到了Elizabeth Carolyn Vought，并和她坠入爱河。他们1862年8月13日结婚，婚后沃德几乎立即就作为联邦军队的士兵被送到内战前线，他受伤了三次。战争结束后，他成功地在华盛顿特区联邦政府后的了一份工作。Lizzie协助他编辑了一份名为“叛逆者”，致力于思想自由的简讯。他们生下了一个儿子，但不到一岁孩子就死了。在1872年，Lizzie病逝。这些是沃德度过艰难的岁月。

搬到华盛顿后，沃德进入哥伦比亚大学（现在的乔治·华盛顿大学）学习，并于1869年以优异的成绩毕业。在1871年，他获得了学位学士，并于1873年进入哥伦比亚特区最高法院工作。沃德从未学过法律，但是，他一直在关注联邦政府的运作。当时几乎所有的地理，古生物学，考古学和人类学等领域的基础研究主要集中在华盛顿特区。在这个时间在历史上，作为联邦政府的科学家，是有名望和影响力的工作。在1883年，他成为美国地质调查局的地质学家。直到1906年接受布朗大学社会学教授的职位时他一直担任这个职位。同年，当选为美国社会学会第一任主席。1913年 4月18日卒于华盛顿。

作为功能主义的最初倡导者之一，沃德一方面集成了孔德、斯宾塞的实证主义传统，认为社会发展是宇宙发展的一部分，每一个后续阶段都是前一阶段成就的积聚；另一方面，他突出强调人的意识在社会发展过程的重要作用，反对斯宾塞的自由放任理论，提出“有目的进化”的口号，强调社会学的基础应该是心理学。开创了心理社会学。区分了理论社会学和套用社会学。

其主要着作有：《动态社会学》（1883）、《文明的心理因素》（1893）、《社会学大纲》（1898）、《纯粹社会学》（1903）、《实用社会学》（1906）等。