体大(92厘米)的白、灰及黑色鹭。成鸟：过眼纹及冠羽黑色，飞羽、翼角及两道胸斑黑色，头、颈、胸及背白色，颈具黑色纵纹，余部灰色。幼鸟的头及颈灰色较重，但无黑色。

虹膜－黄色；嘴－黄绿色；脚－偏黑。

大小量度：体重♂942-1825g，♀1030-1750g；体长♂750-1052mm，♀750-1000mm；嘴峰♂106-127mm，♀110-130mm；翅♂375-460mm，♀415-460mm；尾♂154-185mm，♀140-175mm；跗跖♂137-160mm，♀135-160mm。（注：♂雄性；♀雌性）

栖息于江河、溪流、湖泊、水塘、海岸等水域岸边及其浅水处，也见于沼泽、稻田、山地、森林和平原荒漠上的水边浅水处和沼泽地上。

成对和成小群活动，迁徙期间和冬季集成大群，有时亦与白鹭混群。常单独的涉水于水边浅水处，或长时间的在水边站立不动，颈常曲缩于两肩之间，并常以一脚站立，另一脚缩于腹下，站立可达数小时之久而不动。飞行时两翼鼓动缓慢，颈缩成‘Z’字形，两脚向后伸直，远远的拖于尾后。晚上多成群栖息于高大的树上休息。

主要以小型鱼类、泥鳅、虾、喇蛄、蜻蜓幼虫、蜥蜴、蛙和昆虫等动物性食物为食。多在水边浅水处或沼泽地上，也在浅水湖泊和水塘中或水域附近陆地上觅食。觅食最为活跃的时间是清晨和傍晚，或是分散的沿水边浅水处边走边啄食。或是彼此拉开一定距离独自站在水边浅水中，一动不动长时间的站在那里等候过往鱼群，两眼紧盯着水面，一见鱼类或其他水生动物到来，立刻伸颈啄之，行动极为灵活敏捷。

国内分布：在我国几乎遍及全国各地。

国外分布：分布于非洲、马达加斯加、欧亚大陆，从英伦三岛往东到远东海岸和萨哈林岛和日本，往南到朝鲜、蒙古、伊拉克、伊朗、印度、中国和中南半岛一些国家。

繁殖期4-6月。繁殖开始前雌雄亲鸟多成对或成小群活动在环境开阔、且有芦苇、水草或附近有树木的浅水水域和沼泽地上。营巢在水域附近的树上或芦苇与水草丛中。多成小群集中营群巢，有时一棵树上有巢数对至十多对。营巢由雌雄亲鸟共同进行，雄鸟负责运输巢材，雌鸟负责营巢。在树上营巢者，巢材多用乾树枝和枯草，在芦苇丛中营巢者，则多用枯芦苇茎和苇叶。通常是将芦苇弯摺叠放在一起作为巢基，然后在上面规整地堆集一些乾芦苇和枯草即成。巢呈圆柱状，大小为外径50-91厘米，内径32-50厘米，巢高23-41厘米，巢深1.3-2.4厘米。每个巢营造时间约1-2个星期。营巢结束后立即开始产卵。通常每隔1天产一枚卵，每窝产卵3-6枚，其中以5枚居多，产卵时间从5月初开始一直持续到6月末。刚产出的卵颜色鲜艳，呈蓝绿色，以后逐渐变为天蓝色或苍白色，卵呈椭圆形，大小为61.2-67.8毫米×42.0-45.8毫米，平均63毫米×44毫米，重51-69克。通常第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，孵化期25±1天。雏鸟晚成性，刚孵出后除头、颈和背部有少许绒羽外，其他裸露无羽，身体软弱不能站立，由雌雄亲鸟共同餵养，经过40天左右雏鸟才能飞翔和离巢，在亲鸟带领下在巢域附近活动和觅食。