十七岁的少年杜希言独自到武林中有「鬼堡」之称的「天罡堡」去，在堡中被武林公敌许公强、扈大娘夫妇加害而进入蛇窟，由此发现「天罡堡」密道，学到了天下无敌的天罡绝艺、用毒方法，并获得了武林至宝「丹凤针」，「丹凤针」的用途很多，可以抗拒百毒、戴在身上就不怕外在自然及人为的任何伤害，可以使即将死亡的人复活，是人人都想得到的宝物。

由于许公强夫妇躲藏在「天罡堡」的讯息被知道了，因此由武当派高手李天祥率领江湖各派高手进入「天罡堡」，準备合力消灭许公强夫妇，并揭开有无鬼怪之谜。而传说「丹凤针」藏在「天罡堡」中，正邪两派都想得到「丹凤针」，因此双方便在此堡中展开了一连串的斗智斗力的较量。在争斗的过程中，李天祥发现他所率领的正派高手里面隐藏了邪派的奸细，也得知了许公强夫妇隶属于一个势力庞大的邪派组织，于是正派以李天祥为首，加上「飞虹夫人」、孙玉麟、「穷阔二丐」、少林派铁杖大师、峨眉派黄秋枫等人，组成了一个核心集团，要找出藏在正派中的奸细，并追查邪派的成员和领导人。由于在互斗的过程中正派有许多人中毒，而被潜伏在「天罡堡」中的杜希言偷偷的治癒了，这件事被李天祥知道了，于是邀请杜希言加入正派高手的阵营，一起对抗邪派。

正派高手中的蒙涉被查出是奸细，后来被武当派的「三环老人」所杀，武当派的高手席自丰也被查出是奸细，原来他同时是「六指鬼王」魏湘寒的二弟子，而由李天祥和「三环老人」一起捉住带回武当山处罚。后来又得知了少林派的锡杖大师其实是「六指鬼王」魏湘寒的儿子魏平阳，也是邪派的领导人，于是开始了正邪双方的互斗。杜希言依靠他在「天罡堡」学到的天罡绝艺及用毒方法，战胜了邪派「百毒教主」成金钟、消灭了邪派中的「白骨教」，杀了许公强夫妇，但是却一次又一次的放过了「六指鬼王」的三弟子、「白骨教」的高手年训，原来年训的父亲当年救了杜希言全家，后来知道了他的儿子年训拜魏湘寒为师，心中很痛苦，临死时希望能让年训改邪归正，如果年训不改过才杀了他，于是杜希言一家就派杜希言为代表来完成救命恩人的遗言，所以杜希言才会去「天罡堡」学习武艺，并且成为武林高手。由于年训不改过，所以最后杜希言还是杀了他。

由于杜希言为人正直又博学多闻、武功高强，是年轻一辈的优秀人物，因此云散花和余小双都爱上了他，杜希言把他从「天罡堡」中得到的「丹凤针」送给了云散花，从「白骨教」的祕密根据地中救了余小双和介于正邪之间的凌九重，后来云散花和凌九重在一起，而杜希言则选择了余小双。

少林派的锡杖大师被人知道他其实是魏湘寒的儿子魏平阳，且是邪派的领导人之后，便恢複本来的身分，準备抢夺「丹凤针」，并且要杀掉杜希言，正当魏平阳和杜希言正在打斗的时候，少林寺的方丈天慈大师和少林派高手天机大师、日照、日慧等四人同时出现，一起把魏平阳带回少林寺悔过，武林终于恢复了平静。

本书故事的发展以「天罡堡」为中心，情节以推理的方式表现正邪双方斗智斗力的过程，重点在强调邪不胜正的主题，而少年高手、学习绝艺、抢夺武林至宝等情节，仍是武侠小说中常见的内容。而结合传统武侠小说故事情节，加上推理过程，是司马翎后期小说主要的写作风格。

司马翎(1933－1989)，本名吴思明，广东汕头人，自幼受过良好的文化教育，文艺基础深厚。1947年随家人移居香港，开始接触还珠楼主、白羽、王度庐、朱贞木、郑证因等人的武侠小说，对还珠楼主的《蜀山剑侠传》等书尤为喜爱。1957年至台湾入政治大学政治系，始终不能忘情于武侠小说，大二时试作《关洛风云录》，并一举成名，继而休学一年，集中时间与精力创作武侠小说，获得更大名声。大学毕业后，虽担任过报社记者、编辑等职，但其主要精力仍用于创作武侠小说，发表了很多作品，在当时台湾受到热烈欢迎。先后署有“吴楼居士”、“司马翎”、“天心月”三个笔名。他的创作全盛期从1958年开始，以1965年为界分为前后期，到1971年他改行经商，停止了武侠小说的集中撰写。后来偶有所作，但已不能与其以往之作品媲美。1989年逝世于故乡汕头，可谓盛年早逝。司马翎为台湾武侠“三剑客”及“四大天王”之首，文笔清新脱俗，间有现代意味，尤善于运用推理手法铺陈故事情节，又常在刀光剑影中巧妙注入一段武学阐释或人生哲理，令读者心领神会，收穫良多。其作品斗智斗力处往往令人拍案称绝，首创以精神、气势克敌制胜的武学原理。在情感描写方面，则善写男女主人公为情所困的心理变化。他被称为“超技击综艺侠情派奇才”、“武林奇葩”、 “武林智多星”、“还珠以降金庸之外最具才华者”，对古龙、黄易、上官鼎、易容、萧逸、萧瑟等武侠小说家都有极大影响。