德桑托斯毕业于巴黎高等电影学院，少年时就常到电影俱乐部活动，加入了电影协会，因而较早地了解到埃森斯坦、格里菲斯等人的经典之作。

1949年攻读新闻专业和法律专业，由于对拍片的兴趣促使他在圣保罗拍了两部反映青年和农民问题的记录片。1950年又拍了两部反映国内政治形势的记录片《青年》和《政治活动》。在此之后，做过几部影片的助理导演，并迁居到里约。根据大城市反映出来的问题，创作了电影剧本《里约四十度》，并于1955年亲自执导完成了影片。《里约四十度》的问世，标誌着巴西新电影运动的兴起，与单纯模仿好莱坞粗製滥造的喜剧片的传统製片方式的决裂，开创了受义大利新现实主义浪漫影响的巴西电影的新时期。

1963年拍成了《悲惨的生活》一片，忠实的反映出巴西东北部地区人民生活的贫困及社会的黑暗。本片与《太阳土地上的上帝与魔鬼》、《翅羽》自成一体，被称为姊妹篇，这标誌着作为巴西文化民族运动的巴西新电影已经进入成熟期。1980年德桑托斯拍摄了《生活之路》，本片是巴西新电影运动的又一次高潮。1984年的《监狱回忆》则被巴西电影界誉为"新电影的精髓"之作。