二十世纪末，东南沿海城市港城，走私风甚为嚣张，海关虽竭尽全力打击，但由于某些地方官员对走私危害认识不足，把地方利益看得高于一切，所以阻力很大，收效甚微。有“缉私三剑客”之称的调查处处长严展飞，调查处情报科长王步文、情报员蒋庆林逆风而上，同走私分子展开了殊死拼搏。

蒋庆林在侦察中发现一船务代理公司有运私嫌疑，由于其势力较大，网路複杂，决定卧底侦察。他向王步文汇报后，王步文坚决不同意，因此举风险太大，而蒋庆林由是他情同父子的师傅。蒋庆林无奈之下，提前办理了退休手续，然后受聘进该船务代理公司。王步文见木已成舟，只得採取协助配合和保护措施。然而就在蒋庆林寻查出重要线索，準备深入时，突遇海难而亡。事故的原委暴露后，王步文被撤消情报科长，因为他隐瞒上级不报，擅作主张派蒋庆林卧底，违纪严重。调查处长严展飞此时已升职为海关常务副关长，在他的极力庇护下，才没有给王步文处分，保留他的正科级待遇，调到远离港城的海关培训中心任后勤管理员。

天凯集团是港城最大的民营企业，董事长兼总经理廖凯可谓是白手起家、勤奋创业的典型。特别是在廖凯结识常务副市长房修夫、海关常务副关长严展飞等一批官员后，如鱼得水，很快便使天华公司发展成为拥有百亿的企业航母。

廖凯从严展飞口中得知王步文调离调查处，发配到培训中心，很是为他遗憾，因为他们私交不错，而且稟性相投，已经成为非常要好的朋友。廖凯设宴为王步文送行，王步文藉机求助廖凯，希望他能把蒋庆林之子蒋小林招进天华，以解蒋家燃眉之困。廖凯慨然允诺。

蒋小林进入天华后，廖凯很给王步文面子，三个月不大，便提升蒋为外联部主任，得到常常出国的机会。

时间进入二十一世纪，打击走私犯罪的风暴骤起，中央领导非常重视，海关总署志在必胜。成立了缉私局。严展飞被任命为海关常务副关长兼缉私局长。在侦察处长人选上，海关关长曾斯琴力荐王步文。王步文在培训中心研读并写作理论文章，已自得其乐，对侦察处长位置毫无兴趣，不愿接受，曾斯琴一句“侦察处长可以对蒋庆林遇难一事调查有帮助”，令王步文茅塞顿开，欣然接受。

蒋小林在赴菲律宾马尼拉市公干时，偶遇李燕，叙谈中得知她曾在港城打工，顿生亲近之感。李燕得知蒋小林来自港城，亦是激动难柰，二人相谈甚为投机。李燕无意中说出在来的船上目睹一老船工被害之事，蒋小林追问老船工相貌特徵，证实正是自己的父亲蒋庆林。于是倾尽所有，赎出李燕，带她回港城向警方报案作证。可李燕在回港城的第二天即惨遭杀害。

蒋小林的妹妹，蒋庆林的女儿蒋小庆发现曾经是父亲徒弟的王步文在调查父亲死因的行动上并不卖力，使案情一直没有实质性突破，心中十分不满，对王步文爱理不理，并时时责怪王步文让父亲沖在前面，自己却缩在后面。为了弄清自己父亲遇害的真相，蒋小庆利用父亲生前的关係，也调进了海关调查局。

在廖凯的极力推荐下，复员军人、廖凯夫人杨冻的小妹妹杨雪被分配到海关缉私局侦查处王步文手下任侦查员。杨雪看到王步文的第一眼起，就暗暗爱上了王步文，并处处以王步文为榜样。

2008年6月期间，《沧海英雄》收视率保持在4.6-4.7%左右，在北京地区所有的电视剧收视调查中，排行第四。

该剧剧组坚持“不迴避”和“不改本色”的创作态度，描述了一个家族和一个国家的百年史，把对历史事实的尊重转化成了艺术的真实，揭示了历史文化的真实和历史精神的真实。（北京日报评）

该剧反映了缉私警察面对走私分子的打击斗争中颇为惊险的工作生活，因此该剧阳刚气十足，是一部名副其实的男人剧。但是斯琴高娃对角色的体现也做的淋漓尽致，与其他男性题材作品女演员多为花瓶点缀的作用不同，斯琴高娃在该剧的表现大气、镇定，正义凌然的同时又多了一层母性的光辉。（腾讯娱乐评）

该剧杜绝了相关传统题材中对于警察正面描写假大空、反面角色过于脸谱化的创作诟病，突出了人物内心的挣扎和对于人性的展现。因此不经意间，令观众对于缉私警察的生活有了更高涵义的敬仰与称颂。（新浪娱乐评）