杂技场的圆穹顶下，五光十色的聚光灯照出一位体态轻盈的女郎，她在空中荡鞦韆，一边做着惊险的动作，一边唱起《戏中之王》，那幺舒展优美，全场响起喝彩的掌声。这位女郎名叫哈莉（蓓蒂·赫顿饰），是林格兄弟马戏团的台柱，原系歌手，后来成为特技明星，一心想以新一季女空中飞人成名。剧团经理布赖特（查尔登·海斯顿饰）暗中爱上了她。布赖特对待工作十分严格，为了招徕观众，他设计编排了许多精彩的杂技表演节目，融惊险与歌舞于一体，例如弹跳表演就伴以《跳吧，杰克》一歌。他还让男演员瑟巴斯蒂安（柯纳·王尔德饰）跟哈莉一起表演空中飞人，孰料两人日久生情。这在一些演员中间引起了不和，一位名叫安姬尔（格洛丽亚·格雷厄姆饰）的女演员更是争风吃醋，原来她曾是瑟巴斯蒂安的情人，现在见哈莉跟他形影不离，满肚子不高兴。后来又有一位女伶加入了这场多角恋爱。此外，在马戏团中还有一名10年前失手杀妻的医生伯顿斯（詹姆斯·斯图尔特饰），他以小丑身份在马戏团里表演并从不卸妆，后因火车翻覆施救布赖特而被警察发现。哈莉因此而被感动，于是对布赖特燃起爱火，并担负起整顿马戏团表演的工作。

《大马戏团》与大部分低声细语的爱情对白不同，该片的对话或者是在马戏团嘈杂的背景声音和音乐伴奏下，或者是在故事末尾列车驶过的轰鸣声中进行的，导演对演员声音的处理是比较成功的。虽然配乐有些嘈杂的感觉，但毕竟不失其热闹和壮丽，在声音的处理上与该片所要表现的娱乐场面是一脉相承的，歌舞曲调的进行也是相当的引人入胜。该片虽然是一部娱乐片，但在叙事方面也毫不逊色，故事情节跌宕错综，人物关係紧密交织，人物形象塑造也很成功（《读电影·百年奥斯卡最佳电影品鉴》评）。

《大马戏团》花了三分之一的篇幅来呈现马戏团本身的各种表演场面，这些场面大多用长镜头拍摄马戏 团的实地表演，再配合上事后安排的司仪报幕和多批观众欣赏马戏的镜头，这些镜头组合的方式十分呆板，司仪报幕的场面和构图更是毫无变化，大小如一，反映出导演塞西尔·B·戴米尔根本无意在影片的叙事手法上有所创新突破，只求顺畅地把影片拍完便于愿已足（《大众电影》评）。