IMAP4协定与POP3协定一样也是规定个人计算机如何访问网上的邮件的伺服器进行收发邮件的协定，但是IMAP4协定同POP3协定相比更高级。IMAP4支持协定客户机线上或者离开访问并阅读伺服器上的邮件，还能互动式的操作伺服器上的邮件。IMAP4协定更人性化的地方是不需要像POP3协定那样把邮件下载到本地，用户可以通过客户端直接对伺服器上的邮件进行操作（这里的操作是指：线上阅读邮件 线上查看邮件主题 大小 发件地址等信息)。用户还可以在伺服器上维护自己邮件目录（维护是指移动）新建 删除重命名共享 抓取文本 等操作)。IMAP4协定弥补了POP3协定的很多缺陷，，由RFC3501定义。本协定是用于客户机远程访问伺服器上电子邮件，它是邮件传输协定新的标準。

IMAP4协定访问模式：离线/线上

IMAP4协定存储邮件模式：分散式

与POP3协定类似，IMAP（Internet讯息访问协定）也是提供面向用户的邮件收取服务。常用的版本是IMAP4。IMAP4改进了POP3的不足，用户可以通过浏览信件头来决定是否收取、删除和检索邮件的特定部分，还可以在伺服器上创建或更改资料夹或信箱，它除了支持POP3协定的脱机操作模式外，还支持在线上操作和断连线操作。它为用户提供了有选择的从邮件伺服器接收邮件的功能、基于伺服器的信息处理功能和共享信箱功能。IMAP4的脱机模式不同于POP3，它不会自动删除在邮件伺服器上已取出的邮件，其在线上模式和断连线模式也是将邮件伺服器作为“远程档案伺服器”进行访问，更加灵活方便。

1 支持连线和断开两种操作模式。当使用POP3时，客户端只会连线在伺服器上一段的时间，直到它下载完所有新信息，客户端即下线。在IMAP中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连线在伺服器上。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用IMAP4模式可以获得更快的回响时间。

2. 支持多个客户同时连线到一个信箱。POP3协定假定信箱当前的连线是唯一的连线。相反，IMAP4协定允许多个用户同时访问信箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连线到这个信箱的用户所做的操作。

3. 支持访问讯息中的MIME部分和部分获取。几乎所有的Internet 邮件都是以MIME格式传输的。MIME允许讯息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4协定允许客户端获取任何独立的MIME部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附属档案就可以浏览讯息内容或者在获取内容的同时浏览。

4. 支持在伺服器保留讯息状态信息。通过使用在IMAP4协定中定义的标誌客户端可以跟蹤讯息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在伺服器，所以多个客户在不同时间访问一个信箱可以感知其他用户所做的操作。

5. 支持在伺服器上访问多个信箱。IMAP4客户端可以在伺服器上创建，重命名，或删除信箱（通常以资料夹形式显现给用户）。支持多个信箱还允许伺服器提供对于共享和公共资料夹的访问。

6. 支持伺服器端搜寻。IMAP4提供了一种机制给客户使客户可以要求伺服器搜寻符合多个标準的信息。在这种机制下客户端就无需下载信箱中所有信息来完成这些搜寻。

7. 支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期Internet协定的经验，IMAP的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协定的扩展已被提议并广泛使用。无论使用POP3还是IMAP4来获取讯息，客户端使用SMTP协定来传送。邮件客户可能是POP客户端或者IMAP客户端，但都会使用SMTP

1.IMAP4协定适用于C/S构架中,IMAP4协定对于提供邮件访问服务且使用广泛的POP3协定的另一种选择，基本上两者都是规定个人计算机如何连线到网际网路上的邮件伺服器进行收发邮件。IMAP4协定支持对伺服器上的邮件进行扩展性操作，IMAP4也支持ASCII码明文传输密码。

2.与POP3不同的是，IMAP4能支持离线和线上两种模式来传输数据，①在离线方式中，客户端程式会不间断的连线伺服器下载未阅读过的邮件到本地磁碟，当客户端需要接收或者传送邮件时才会于伺服器建立连线，这就是离线访问模式。POP3典型地以离线方式工作。②线上模式中，一直都是由客户端程式来操作伺服器上的邮件，不需要像离线模式那样把邮件下载到本地才能阅读，（即使用户把邮件下载到本地，伺服器上也会存一份副本，而不会像POP协定那样把邮件删除）。用户可以通过客户端程式或者Web线上浏览邮件（IMAP4提供的浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息，同时还可以享受选择性下载附属档案的服务）。一些POP3伺服器也提供了线上功能，但是，它们没有达到IMAP4的浏览功能的级别。

3.IMAP4是分散式存储邮件方式，本地磁碟上的邮件状态和伺服器上的邮件状态，可能和以后再连线时不一样。此时，IMAP4的分散式存储机制解决了这个问题。IMAP4邮件的客户端软体能够记录用户在本地的操作，当他们连上网路后会把这些操作传送给伺服器。当用户离线的时候伺服器端发生的事件，伺服器也会告诉客户端软体，比如有新邮件到达等，以保持伺服器和客户端的同步。

4.IMAP4协定处理执行绪都处于4种处理状态的其中一种。大部分的IMAP4命令都只会在某种处理状态下才有效。如果IMAP4客户端软体企图在不恰当的状态下传送命令，则伺服器将返回协定错误的失败信息，如BAD或NO等等。

非认证状态

在这个状态下，客户软体必须发出认证请求命令。在IMAP4连线建立时，伺服器处理执行绪自动进入这个状态。

认证状态

在认证状态下，客户软体必须选择一个信箱。这个状态在认证请求命令得到确认答覆后进入，或在预认证连线建立后直接进入。

已选择状态

这个状态表示IMAP4客户软体已经选择了某一Folder。在这个状态下可以传送所有检索邮件内容的命令。

离线状态

在这个状态，连线已经终止，伺服器将关闭这个连线。客户端软体可以发出命令或由伺服器强制进入这个状态。

不像大多数旧的Internet协定，IMAP4生来支持加密注册机制。IMAP4中也支持明文传输密码。因为加密机制的使用需要客户端和伺服器双方的一致，明文密码的使用是在在一些客户端和伺服器类型不同的情况下（例如Microsoft Windows客户端和非Windows伺服器）。使用SSL也可以对IMAP4的通信进行加密，通过将在SSL上的IMAP4通信通过993连线埠传输或者在IMAP4执行绪建立的时候声明“”“STARTTLS”。