木本或草本。单叶。花两性，整齐，4-5数；花瓣通常连合；雄蕊下位或上位，极稀基部与花瓣粘合，外轮雄蕊对瓣或对瓣一轮雄蕊不发育；花盘存在或缺；子房上位或下位， 2-5室，每室胚珠常多数，具中轴胎座，胚珠有一层珠被。种子小，有胚乳。

广泛分布在世界各地。

杜鹃花目中最有经济价值的植物是茶，此外还包括一些可以食用的水果，例如猕猴桃、柿、越橘、酸果蔓和巴西坚果等。许多该目植物用于观赏花品种，例如杜鹃花、山茶花、樱草、凤仙花等。杜鹃花目的植物，一般都有共生的菌根，最常见的是杜鹃花类菌根(Ericoid mycorrhizas)、水晶兰类菌根(Monotropoid mycorrhizas)和浆果莓类菌根(Arbutoid mycorrhizas)。其中有些属的植物，可以富集铝。

在1981年出版的《克朗奎斯特分类法》中，杜鹃花目被列入五桠果亚纲，只包括杜鹃花科、翅萼树科、山柳科、假石南科、岩高兰科、尖苞树科、鹿蹄草科和水晶兰科等8科。在2003年出版的《被子植物种系发生学组分类法修订版》中，杜鹃花目被扩大。

1990年出版的《中国植物志》第56卷 该目的下级分类仅有：桤叶树科、杜鹃花科、鹿蹄草科。