黑水鸡成鸟两性相似，雌鸟稍小。额甲鲜红色，端部圆形。头、颈及上背灰黑色，下背、腰至尾上覆羽和两翅覆羽暗橄榄褐色。飞羽和尾羽黑褐色，第1枚初级飞羽外翈及翅缘白色。下体灰黑色，向后逐渐变浅，羽端微缀白色：下腹羽端白色较大，形成黑白相杂的块斑；两胁具宽的白色条纹；尾下覆羽中央黑色，两侧白色。翅下覆羽和腋羽暗褐色，羽端白色。幼鸟上体棕褐色，飞羽黑褐色。头侧、颈侧棕黄色，颏、喉灰白色，前胸棕褐色，后胸及腹灰白色。

虹膜红色，嘴端淡黄绿色；上嘴基部至额板深血红色；下嘴基部黄色。额板末端呈圆弧状，仅达前额。脚黄绿色，裸露的胫上部具宽阔的红色环带。胫的裸出部前方和两侧橙红色，后面暗红褐色。跗跖前面黄绿色，后面及趾石板绿色。爪黄褐色。

大小量度：体重♂200-340g，♀141-400g；体长♂240-345mm，♀250-325mm；嘴峰♂24-32mm，♀21-31mm；翅♂143-174mm，♀140-171mm；尾♂53-77mm，♀61-80mm；跗跖♂43-54mm，♀36-52mm。　（注：雄性--♂；雌性--♀）

栖息于富有芦苇和水生挺水植物的淡水湿地、沼泽、湖泊、水库、苇塘、水渠和水稻田中，也出现于林缘和路边水渠与疏林中的湖泊沼泽地带。不耐寒，一般不在鹹水中生活，喜欢有树木或挺水植物遮蔽的水域，不喜欢很开阔的场所，垂直分布高度为海拔400-1740 米。

部分夏候鸟，部分留鸟。长江以北主要为夏候鸟，长江以南多为留鸟。春季于4月中下旬迁到北方繁殖地，秋季于10月初开始迁离繁殖地，一直到10月末。

常成对或成小群活动。善游泳和潜水，频频游泳和潜水于临近芦苇和水草边的开阔深水面上，遇人立刻游进苇丛或草丛，或潜入水中到远处再浮出水面，能潜入水中较长时间和潜行达10米以上，能仅将鼻孔露出水面进行呼吸而将整个身体潜藏于水下。游泳时身体浮出水面很高，尾常常垂直竖起，并频频摆动。除非在危急情况下一般不起飞，特别是不做远距离飞行，飞行速度缓慢，也飞得不高，常常紧贴水面飞行，飞不多远又落入水面或水草丛中。

主要吃水生植物嫩叶、幼芽、根茎以及水生昆虫、蠕虫、蜘蛛、软体动物、蜗牛和昆虫幼虫等食物，其中以动物性食物为主。白天活动和觅食，主要沿水生植物边上游泳，仔细搜查和啄食叶、茎上的昆虫或落入水中的昆虫，有时也在水边浅水处涉水取食。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿根廷、亚美尼亚、阿鲁巴、奥地利、亚塞拜然、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴贝多、白俄罗斯、比利时、贝里斯、贝宁、百慕达、玻利维亚多民族国、博内尔岛、圣尤斯特歇斯和萨巴、波士尼亚和黑塞哥维那、波札那、巴西、汶莱、保加利亚、布吉纳法索、蒲隆地、高棉、喀麦隆、加拿大、维德角、开曼群岛、中非共和国、查德、智利、中国、哥伦比亚、葛摩、刚果、哥斯大黎加、象牙海岸、克罗地亚、古巴、库拉索岛、赛普勒斯、捷克共和国、丹麦、吉布地、多米尼加、多米尼加共和国、厄瓜多、埃及、萨尔瓦多、厄利垂亚、爱沙尼亚、衣索比亚、芬兰、法国、法属盖亚那、甘比亚、乔治亚、德国、加纳、希腊、格瑞那达、瓜德罗普岛、关岛、瓜地马拉、几内亚、几内亚比索、盖亚那、海地、宏都拉斯、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国的、伊拉克、爱尔兰、以色列、义大利、牙买加、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯亚、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、科威特、吉尔吉斯斯坦、寮国人民民主共和国、拉脱维亚、黎巴嫩、赖索托、赖比瑞亚、利比亚、列支敦斯登、立陶宛、卢森堡、澳门、马其顿、马达加斯加、马拉威、马来西亚、马尔地夫、马里、马尔他、马提尼克、茅利塔尼亚、模里西斯、马约特岛、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、摩尔多瓦、蒙古、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫三比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、荷属安的列斯群岛、尼加拉瓜、尼日、奈及利亚、北马里亚纳群岛、挪威、阿曼、巴基斯坦、帛琉、巴勒斯坦、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡达、留尼旺岛、罗马尼亚、俄罗斯联邦、卢安达、圣赫伦那、阿森松岛和特里斯坦 - 达库尼亚群岛、圣基茨和尼维斯、圣露西亚、圣马丁（法国部分） 、圣文森特和格林纳丁斯、圣多美与普林西比、沙乌地阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、塞席尔、狮子山、新加坡、圣马丁岛（荷兰部分） 、斯洛伐克、斯洛维尼亚、索马里、南非、西班牙、斯里兰卡、苏丹、苏利南、史瓦济兰、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦尚尼亚联合共和国、泰国、多哥、特立尼达和多巴哥、突尼西亚、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国、乌拉圭、乌兹别克斯坦、委内瑞拉、越南、维京群岛、英属维京群岛、叶门、尚比亚、辛巴威。

地区灭绝：赤道几内亚。

旅鸟：法罗群岛、直布罗陀、格陵兰、冰岛、圣皮埃尔和密克隆、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛。

中国繁殖于新疆西部、华东、华南、西南、海南岛、台湾及西藏东南的中国大部地区。在北纬23°以南越冬。为较常见留鸟和夏候鸟。

繁殖期为4-7月。雌雄成对单独繁殖，有时也成鬆散的小群集中在一个苇塘中繁殖，巢间距最近为1-3米。营巢于水边浅水处芦苇丛中或水草丛中。有时也在水边草丛中地上或水中小柳树上营巢，但周围均有芦苇或高草掩护，巢甚隐蔽。巢的形状为碗状，主要由枯芦苇和草构成，内垫芦苇叶和草叶。巢的大小为外径20-27厘米，内径10-15厘米。巢深3-5厘米；巢高15-20厘米。巢紧贴于水面，但不是浮巢，而是贴着水面弯折芦苇作为巢基，然后在其上面用枯草堆集而成。每窝产卵通常为6-10枚，也有少至4枚和多至12枚的。卵的形状为卵圆形和长卵圆形，颜色为浅灰白色，乳白色或赭褐色，被有红褐色斑点。卵的大小为29-31×40-45毫米，平均为41.2×29.8毫米，重16-19克，平均17.4克。通常每天产卵1枚。孵卵由雌雄亲鸟轮流承担，孵化期19-22天。雏鸟早成性。刚孵出的雏鸟通体北有黑色绒羽，嘴尖白色，其后一直到额甲为红色。孵出的当天即能下水游泳。

（12种）

该物种分布範围广，较常见，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标準（分布区域或波动範围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。