沈韶华（林青霞饰）少时因父亲不準其与恋人相处而被锁于家中，自杀未遂，只好将心中抑郁抒发为文，长大后成为了一位作家。父亲去世后，韶华重获自由独立生活，并以写小说为生，开始在报纸上连载自传小说《白玉兰》。某日她接到一位名叫章能才（秦汉饰）的读者来信，一日两人见面，章能才倾吐爱慕之意，韶华对其一见倾心。然而章能才为日本皇军效劳，做着汉奸事，令韶华内心不安。同时韶华的闺密月凤（张曼玉饰）因与男友（严浩饰）赌气来找她倾诉，韶华一边规劝，一边甜蜜地介绍爱人章能才。一日三人一同出游，却恰巧碰见日军设障审查，当街凌辱中国人，章能才的身份随即暴露，月凤顿觉其面目可憎，三人闹得不欢而散。

时局转变，日本战败，国民政府四处抓捕汉奸，章能才躲到僻远农村。韶华几经周折在农舍中找到他，却见他为遮掩活命而与寡妇同居，韶华顿感悲愤。韶华在绝望中回到女友月凤的住所生活，过去的邻居知晓后带人前来抄家，月凤维护韶华而被打伤。此时隔壁的余老闆爱慕韶华已久，赶忙伸出援手。不久后月凤因与革命男友参加反政府集会而双双遇难。韶华则靠余老闆救济生活，此后偶遇穷困潦倒的章能才。解放前夕，余老闆用金条换来两张末班赴台船票，欲携韶华离开大陆，韶华却将章能才送上轮船，余老闆也放弃离开的机会留下照顾韶华。四十年后 ，章能才返大陆寻找爱人，只见到韶华写的长篇小说《白玉兰》。

电影主题曲《滚滚红尘》由罗大佑创作，陈淑桦演唱。

林青霞和秦汉早于70年代已有一段为外界津津乐道的恋情，主演《滚滚红尘》时两人已是相识多年的挚友，因此感情戏显得更加真实而细腻。这也是两人最后一次银幕合作，并成全了林青霞的影后之路。1994年，林青霞嫁给富商邢李原，结束了与“二秦”纠缠十余年的情感佳话。

《滚滚红尘》是较早由两岸三地影人联合製作的电影，导演和演员主要来自港台，取景地则为大陆长春，製作则由香港汤臣影业公司、中国电影合作製片公司和长春电影製片厂联合摄製。

《滚滚红尘》是台湾着名作家三毛唯一的剧本作品。1905电影网评价：电影在镜头、音乐、映像方面运用了一些实验性拍摄手法，随着女主角开篇精神上的歇斯底里到结识章能才后的心有所依，节奏渐趋轻快，后篇进入生离死别时又转入深沉。电影将动荡乱世的儿女私情述说得荡气迴肠，画面拍摄唯美又不失时代气息，此外在大陆实地取景也增加了故事的真实感。演员方面，秦汉与林青霞的郎才女貌配搭成为经典，张曼玉的配戏也十分抢镜。