本名塞西尔·路易斯·特劳顿·史密斯，1899年8月27日出生于埃及首都开罗，2岁时随母亲回到英国，之后便在伦敦达利奇学院等学校学习，曾一度在盖伊医学院学习医学。未完成学业就决定弃医从文，他为自己取了福雷斯特这个笔名，从此开始了浪漫文学创作生涯。第一篇小说《旧欠》(1926)的发表，使他一举成名，以后的作品有《“果断号”上的布朗》(1929)、《将军》(1936)、《船》(1943)等。1926年他娶妻生了两个孩子，二战的时候移居美国，1945年离婚，1947年又和另外的女人同居。他最好的作品是非洲皇后和霍恩布洛尔船长系列。1935年的《非洲皇后》描写第一次世界大战期间的德属东非一位酗酒商人和一位修女患难与共的爱情故事。6年后，这部小说被搬上了好莱坞的大银幕，成为一代经典电影。霍恩布洛尔船长系列虚构了一个从海军候补生升至海军上将的人物。这个人物是在1937年写作的第一部讲述拿破仑战争的小说《快乐的返航》中，从此福雷斯特就与海军军官霍恩布洛尔结下不解之缘。这部作品也被搬上了荧幕。