一所不大的房子里，一个穿中国衣服打太极拳的老者和一个整天打电脑的金髮碧眼的美国女子很不协调的一起生活。77岁的朱老（郎雄饰）是来自北京的一位功底深厚的太极拳师，美国女子玛莎（戴布·斯内德饰）是他儿子朱晓生（王伯昭饰）的作家妻子，老人是一个月前才来到美国的，和儿子、儿媳、孙子生活在一起。
老人平时也没什幺事，看电视、练拳、练字，最多也就是到会馆教教并不怎幺用心的学生打打太极拳，而同样不上班的儿媳玛莎和他难免互相干扰。老朱在教拳的时候见到了一位陈太太（王莱饰），一时兴起，老朱卖弄手段把一个大胖子推出十几米远，撞翻了陈太太教导包包子的摊子，两个老人相识了。第二天，陈太太搬到另外一个会馆去教了，老朱像丢了魂一样，整天在家等电话。转天準时去见陈太太，送上自己的书法，连门都没进就被儿子拉走去看生病的儿媳了。玛莎受到干扰，怎幺也写不出东西，一气之下关了老朱的电视。老朱却不声不响地来了个离家出走，害得晓生和玛莎大闹了一场。晓生想把老朱送到老人公寓，却始终说不出口。听到老朱念叨陈太太，晓生想到一个好办法。在两家儿女的促成下，两个家庭一起出去郊游野餐。陈太太虽然对老朱也不无好感，但还是告诉老朱是儿女们为了摆脱老人才想出这个主意。老朱当夜给儿子留字，独自再次出走，要独立生活。老朱在一家餐馆打工洗盘子，手脚不够麻利被老闆挖苦漫骂。老朱来了脾气，施展绝技，任人推拉，没有挪动半步，中国的流氓美国的警察伤了十几个也无济于事。晓生和玛莎看到电视新闻的报导，赶到警局，老朱心灰意冷只是要求一间公寓独立生活。老朱正在一个新的地方教一群学生太极拳，陈太太来找他，她如今也另租了公寓单独出来住，两位老人感叹一番也无可奈何。

1990年，为了台湾新闻局徵选剧本的高额奖金，李安编写了《推手》的剧本，结果得到台湾1990年的政府优秀剧作奖，奖金四十万元。李安的存摺里只剩下43美元，甚至连回台湾领奖的飞机票都捨不得买。他得到徐立功所在台湾中央电影公司1200万新台币支持后，李安找来他在纽约大学的学弟学妹，加上独立製片公司“好机器”特德·获普和詹姆斯·沙姆斯协助，用了24天拍完这部处女作。

该片以中西文化差异和两代人的代沟作为基本矛盾冲突展开叙述，富有戏剧性的情节给观众提供了很多的思考空间。其戏剧性的情节反映了中西方各自不同的文化模式和价值观。导演通过电影这一艺术表现形式让观众直接地感受到东西方文化在传播过程中的摩擦和困境。（《电影评介》评）

由于李安独特的个人经验和中西视角，该片中的父子关係被细腻地刻画出来，导演借晓生这一人物形象，表露出自己在面对“传统父亲”的家庭角色和权利意识时的焦虑与压力。但最终导演为父权选择了一个尊严的下台方式。值得一提的是，通过父子关係的镜头语言和行为描写，该片也阐述了在西方语境下，中国式父亲的尴尬。（《电影文学》评）