1966年7月5日，吉安弗朗哥·佐拉出生在义大利南部撒丁岛的一个名叫奥利纳的小镇上。在这里，小佐拉在母亲吉尔瓦娜、父亲因纳吉奥以及姐姐席尔维亚的细心呵护下度过了自己非常幸福的童年。因纳吉奥是当地一所名叫喀拉蚩的足球学校的校长，因此，佐拉得以从四岁开始就在喀拉蚩足球学校接受足球训练。正是从那时起，悟性颇高的佐拉开始迷上了足球，并立志要成为一名职业球员。

1984年，18岁的佐拉加盟了撒丁岛一支名叫诺瓦尼斯的丙级球队，正式开始了自己的职业生涯。

两年后，他又转会到另一支丙级球队托雷斯队，在这里他效力三个赛季，攻入21颗进球。

1989年，他出众的才华引起了许多球探的注意，甲级球队那不勒斯直接把佐拉从丙级联赛招入队中，这次转会成了佐拉职业生涯一个里程碑式的转折点。这一年，佐拉23岁。佐拉在那不勒斯邂逅了在此效力的球王迭戈·马拉多纳，当时的那不勒斯阵容鼎盛，另有卡雷卡、费拉拉、阿莱芒和卡尔内瓦莱等诸多足坛名将，包括后来的丰塞卡。虽然佐拉出场机会不是很多，但他从未灰心，尤其是对马拉多纳的一招一式，他更是看在眼里记在心里。在那不勒斯，佐拉获得了自己职业生涯中的第一座甲级联赛冠军奖盃和义大利超级盃，但比捧杯更重要的是，在马拉多纳的言传身教下，他获得了通往足球最高境界的某种领悟。

马拉多纳离队以后，他的10号球衣传给了佐拉，这也算是马拉多纳和俱乐部对佐拉能力的一种认可。 　然而，佐拉一直遭遇的几乎都是武功绝世的天王巨星：那不勒斯有马拉多纳，国家队有罗伯特·巴乔，生存在巨星的阴影里，加之天生温和的性格，使得佐拉几无出头之日，甚至没有力搏之心。他生性太过谦和，也就是缺乏所谓的领袖气质，正是这种毫末之间的缺失让实际具备领袖能力的佐拉几乎从来也没有真正获得过属于他的领袖地位。

1994年，凭着在帕尔马队的天才表演，佐拉顺利入选了萨基所率领的国家队，身披21号战袍。这是他第一次参加世界盃，但也应该说是他唯一的一次世界盃了。然而悲剧并不仅仅到此为此，因为有巴乔和西格诺里的存在，能力不分伯仲的佐拉几乎得不到任何上场机会。但不能出场的现实仍不是佐拉悲剧故事里的全部，同那些武功卓越的诸多足坛名将，尤其同在美国世界盃大红大紫的巴乔相比，真正可以构成悲剧的其实是这样一个记录：佐拉职业生涯的全部世界盃出场记录只有微不足道的10分钟。当时义大利的对手是“非洲雄鹰”奈及利亚队，更糟糕的是开场第25分钟，对方的阿穆尼克就率先得分，蓝衣军团大半个身子已被关在了晋级的门外了。这时满头热汗的萨基终于想起他的替补席上正坐着佐拉，于是萨帅令旗一挥，在比赛只剩25分钟时，他派上了佐拉。作为全体义大利人救命稻草的佐拉第一步踏上草坪的瞬间，可能就已意识到了自己身上所肩负的重大使命，这让他失去了应有的平常心。当比赛进行到75分时，也就是说佐拉已在世界盃赛场上踢了10分钟，厄运降临了:佐拉在对方禁区边缘控球——对方防守动作很大——佐拉倒地——裁判不予理睬——佐拉满脸疑惑，起身反抢——裁判的哨声终于响了，但这哨声却是针对佐拉的——而且不仅是裁判的哨声，同时还有他手中高高举起的一张红牌…… 　几乎全世界的球迷都清楚地看到了佐拉茫然跪坐在福克斯波罗球场的草皮上，他双手合十，眼神里流露出悽然凝望的目光……这是一个催人泪下的酸楚瞬间，吉安弗兰科·佐拉像一个少不更事的孩子一样，无助的跪在那里，美利坚炎热的阳光明晃晃地照着他那张蜡黄的脸，一个男人那样毫无忌惮地暴露着自己的全部脆弱与无助……

1996年，佐拉又和萨基度过了一个一无所有的欧锦赛，义大利人彻底对佐拉失望了，哪怕他的自由球罚得再婉约美艳，义大利人也不肯在留连他了。

1996年11月，刚好30岁的吉安弗兰科·佐拉以450万英镑的身价，从义大利帕尔马俱乐部转会到了伦敦的英超球队切尔西。在佐拉来到斯坦福桥球场前，切尔西在英超中最多不过是个默默无闻的小角色，虽然偶尔也可能扮演一次“巨人杀手”的角色，但往往是“有心杀贼，无力归天”，到最后，其自身实力的孱弱总会让他们在最需要显露勇气的时刻被迫现出原形。

1993～1994赛季中，以“巨人杀手”模样出现的切尔西就在超级联赛中主客场均击败了后来的联赛冠军曼联队，同时还一路如履薄冰地闯进了英格兰足总杯决赛。然而，在仍旧同曼联队进行的夺冠对决中，他们终以0:4落了个心服口服的惨败。在古力特和佐拉的联袂努力下，切尔西迅速崛起并壮大。在佐拉到切尔西的第一个年头，就帮助该队就夺得了阔别26年之久的足总杯，切尔西从默默无闻的中流球队一跃成为实力上乘的超级劲旅。第二年，他们又再接再厉，成为1997～1998赛季欧洲优胜者杯冠军。

1997年2月12日，在着名的温布利大球场，临时重返国家队的佐拉攻入唯一一球帮助义大利客场击败英格兰，他被评为比赛的最有价值球员。然而光荣并未就此终止，赛季结束后，在切尔西一直有着稳定发挥和卓越表演的佐拉又光荣当选英格兰足球先生。当年被视为已老朽而被摒弃出义大利足坛的佐拉，竟“出人意料”地在异国他乡获得了巨大的成功。

2003年， 由于切尔西新班主阿布入主，球队班底大更换，佐拉返回义大利加盟家乡的乙组俱乐部卡利亚里。 完成第一赛季后，佐拉原本决定退役，但因卡利亚里成功升上甲组，俱乐部、球迷热烈要求佐拉留下，结果佐拉继续留下，44场联赛中入21球，在39岁生日前一周才宣告退休。

2006年佐拉获义大利足协聘用，协助前队友皮尔路易吉·卡西拉奇（Pierluigi Casiraghi）出任义大利 U-21的助理教练，开始了他的教练生涯。

2008年9月10日转投英超球队西汉姆联出任主教练，签约3年，是西汉姆联7年来第5任主教练，亦是历来首名外籍主教练。佐拉持有欧洲足联B级教练牌照，可以继续执教直到2010年他取得欧洲足联职业教练牌照。

2010年5月11日在西汉姆联惊险成功护级后，佐拉被俱乐部解僱。

台北时间2012年7月8日凌晨，英冠球会沃特福德官方宣布，俱乐部正式任命切尔西史上最佳球员、义大利人佐拉为球队新任主教练，双方签订一份为期两年的契约。

2013年5月13日佐拉率领沃特福德在英冠附加赛与莱切斯特争夺英超名额，第一回合客场0：1负于莱切斯特，第二回合补时第6分钟沃特福德在2：1暂时领先莱切斯特（仍以客场进球数少落后）时被判点球，关键时刻沃特福德扑出对方点球并直接反击得手震撼逆转莱切斯特晋级决赛。2013年5月27日，2012/13赛季英冠联赛升级附加赛决赛在温布利球场展开争夺，水晶宫1比0力克沃特福德，签约曼联]的小将扎哈加时赛製造点球，老将凯文-菲利普斯命中绝杀。水晶宫赢得这场价值1.2亿英镑的升级赛同加的夫和胡尔城一起回到英超。沃特福德只能遗憾留在英冠。

2014年12月25日，意甲球队卡利亚里在官方网站上宣布，切尔西传奇前锋佐拉成为球队新任主教练，48岁的佐拉上任后的首要目标就是带领球队保级。佐拉在2013年年12月16日辞去了沃特福德主帅的职务，如今他成为卡利亚里主帅，可以说下岗再就业。据悉，佐拉将在本周日正式出任主帅职务，而他的助理教练将是前义大利国脚卡西拉吉。

2015年7月 佐拉开始执教卡达阿拉比SC俱乐部，2016年06月27日，阿拉比SC俱乐部的一名发言人对外宣布了佐拉下课的讯息，并宣布其继任者是现年62岁的老帅杰拉多-佩卢索。

2018年7月19日，英超球队切尔西官方宣布，前义大利国脚佐拉将担任一线队的助理教练。

义大利甲组联赛冠军：1989/90年；

欧洲超级盃冠军：1993年；

欧洲联盟杯冠军：1995年；

英格兰足总杯冠军：1997年、2000年；

佐拉获授英女王荣誉勋章

英格兰社区盾冠军：2000年；英格兰联赛杯冠军：1998年；

欧洲优胜者杯冠军：1998年；

欧洲超级盃冠军：1998年；

1997年获选英格兰FWA足球先生；

2004年获颁OBE；

2006年获选入英格兰足球名人堂；

获票选为切尔西曆来最伟大球员；

获提名入切尔西百年最佳阵容；