在现代汉语词典里，并没有汉服这个辞彙，但是我们如果翻阅古书，就会发现，汉服一词并非臆造。在《辽史》卷五十六志第二十五仪卫志二国服中，就有“汉服黄帝始制冕冠章服，后王以祀以祭以享”和“会同中，太后、北面臣僚国服；皇帝、南面臣僚汉服。乾亨以后，在礼虽北面三品以上亦用汉服；重熙以后，大礼并汉服矣”的明确记载。

汉服襦裙

《春秋左传正义》云：“中国有礼仪之大，故称夏；有服服之美，谓之华”。《尚书正义》云：“冕服采章对被髮左衽，则为有光华也，释诂云：‘夏，大也，故大国曰夏，华夏，谓中国也。’”从中我们可以看到“华服”与“被髮左衽”的外族服饰的区别。而“华夏”作为族称，早可见于《尚书·周书·武成篇》：“华夏蛮貂，罔不率俾”。这说明当时的华夏人将礼仪、服饰作为华夏民族区别于周边部落的重要标誌。

汉族的这一服饰制度自周代至明代，三千年来汉人服装的基本特徵是没有大的改变。直到三百多年前的清初，这一服饰制度才崩溃。1644年明朝灭亡后，清在与南明的战争中，清朝统治者为了达到削弱汉人的民族认同感，以达到统一中国的目的，而强制推行满族髮型和满族服装，禁止人民穿戴汉族服饰，史称“剃髮易服”（“剃髮”也作 “薙髮”）。这使得汉服逐渐消亡。当时孔子的后裔衍圣公孔闻謤上书多尔衮，请求保存孔府家服饰，说：“先圣为典礼之宗……定礼之大要莫于冠服……惟臣家衣冠，三千年来未曾变易……”，遭到多尔衮拒绝。今天的旗袍、长衫、马褂都是以满族为主体的民族服饰的改良和发展而来。

明代侍女服饰

辛亥革命推翻满清贵族的统治之后，人们的思想趋于西化，改穿西式服装，没有恢复汉服。但在21世纪初，随着中国国力的发展，人们开始审视自己传统文化中的优秀部分。一些人又重新宣导恢复传统汉服并身着汉服进行推广。