97年（永元九年），汉朝名将班超曾经试图派遣甘英出使罗马，但是由于安息国的阻挠，甘英没有成功抵达罗马。汉朝的史书中也记载了罗马皇帝安敦宁·毕尤曾经派遣使者出访汉朝，他的继任者马尔库斯·奥列里乌斯也曾经派遣过使者，并于166年（延熹九年）抵达汉朝。

汉朝与罗马帝国通过陆地和海上的丝绸之路，进行商业贸易，汉朝出口精美的丝绸到罗马，而罗马则出口玻璃器皿和高品质的衣服布料到汉朝。

东汉（橙色）与罗马（紫色） 约公元200年

在古典时期的文献中，塞里斯这个拉丁名词意思浮移不定，而且可以涵盖自印度、中亚以至中国的亚洲人，导致西方对古中国的辨识出现严重的扭曲。在中国的纪录中，罗马帝国被命名为大秦，即甘英所言“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦”，明显地是因为当时的中国人认为罗马帝国就像另一个中国一样位于世界的另一端。“秦”最初指的是春秋战国时期，华夏範围以外比较落后的西方诸侯国，其文化、经济和修养都比周边山戎，犬戎、狄人高。汉学家蒲立本认为“需要强调的是，在最初，‘大秦’这中国概念乃受到对西方的古代虚构想像而被混淆”。公元96年—192年为罗马治世，又叫作五贤帝时期或五贤帝时代，即罗马帝国的顶峰时期。