位于越南北圻中部的宣光，是极具战略意义的水陆交通枢纽，陆路可达中国滇桂两省，水路可顺红河直抵河内。清军获此枢纽，可使北圻战场东西两条战线联为一气，有利于攻克河内，收复北圻；法军若能坚守此要冲，即可获得北圻西线战场的主动权。特殊的地理位置与战略价值，使宣光成为北圻战场中法两军必争之地。

宣光城依山傍水，筑有石墙和炮台，仅东面临江，江面可通火轮。城堡居高临下，地势险要，易守难攻，由600名法军及一部分越南附庸兵驻守。

1884年10月中旬，北圻战场西线清军主帅、云贵总督岑毓英根据清廷正式对法宣战后确定的东南沿海防御、北圻陆路反攻的战略方针，指挥滇军、黑旗军分两路进军：一路为刘永福黑旗军10营3700人和滇军5营2500余人，陆续占领宣光外围地区，达成对宣光包围的战役态势；另一路滇军7000人南下至夏和、清波等处，进逼端雄、临洮、威胁兴化、山西，以牵制河内法军。

法军战术为用战壕沟通江岸与城堡的联繫；另外，城堡前方有一座宝塔，法军以塔为前沿阵地，在塔上安设一个哨所，也用深战壕沟通哨所与城堡间的联繫。平时哨所发现情况，即用电话通知城内守军。加上法军火炮射程远，火力猛，守军武器装备精良，而滇军又无攻坚大炮和攻坚技术，即使派士兵冲锋至城下安放地雷，也无法炸开城池，反而在法军的枪林弹雨中牺牲大量的士兵。于是岑毓英採取“围城打援”的战略。

11月初，法军多次沿清河船运援兵赴宣光，均于左育地方遭黑旗军截击，损失较大。法军又派大型军舰5艘、商船1艘，拖带木船10余只，满载2000余名侵略军，逆水而上，18日到达左育，与黑旗军、滇军激战12个小时后，被迫撤退至端雄。20日凌晨，法军第5次沖至左育，以一部兵力登岸，从陆路攻击黄守忠部。黄守忠部先败，刘永福恐后路被抄，撤出左育，法军得以冲到宣光，与城内守军会合，使宣光法军得到加强，给清军的进攻增加了困难。

12月以后，清军围城部队又有增加，总兵力达1.6万人，岑毓英也于1885年1月上旬进扎馆司，亲临前线指挥。26日，清军6000人从城南发起强攻，一举攻克并焚毁法军城南大寨，直逼城下，并于31日夺取城南炮台。法军龟缩城内，困守孤城，清军各营逼扎城根。

2月，清军採用挖地道炸城墙的战法连续攻城，均被法军强大火力击退。

为解宣光之围，法远征军新任总司令波里也亲率第1旅溯河西援，中途被左育黑旗军击毙千余名，余部于3月上旬进入宣光城。接着，法军5000余人，再攻左育。

岑毓英见宣光法军实力大增，知攻城无望，乃令各军撤围。东、西线清军合围法军的战略目的未能实现。

此次攻城战役，清军先后伤亡近4000人，歼灭法军2000余人。由于清军长期顿兵坚城；徒伤精锐，加之没有解决好“围点”与“打援”的协调配合等问题，以致此战成为一次得不偿失的消耗战。

宣光之战虽然没有完成占领宣光城的战斗任务，但中国军队在岑毓英的指挥下，团结一致地与法国侵略军作了决死战斗，构成了抗法战争中惨烈的一幕，是中法战争的重要组成部分；同时它牵制了法国侵略军在北圻战场上一半的主力部队，极大地减轻了东线粤军的压力，为冯子材后来在镇南关反攻法国侵略军，客观上準备了条件。