家境贫寒，父亲在当地普雷勒工厂当书籍装订工人。他一家人都是虔诚的天主教徒，雷马克青少年时期一直在天主教会学校念书。从1912年起，雷马克读了天主教会办的师範预备班，1915年正式进入当地的初等师範学校，1916年11月从学校直接应徵入伍，参加第一次世界大战。

1916年参加第一次世界大战。在战争中他五次负伤，特别是最后一次在佛兰德战役中，他从火线救出一位受伤的战友时，在英军的突然袭击下，自己被好几颗手榴弹所炸伤，伤势相当严重，经过较长时间的治疗，总算只在右腕节上留下一个无法消褪的疤痕。

大战结束以后，他回到原来的学校，修毕规定的课程，在靠近荷兰边境的一个村子里当了一年国小教师。但是他对这个工作感到失望，因此他就坚决辞去了教职。二十年代，对战后德国的年轻人来说，是一个十分艰难的时期，通货膨胀，经济萧条，日子很不好过。在那段时间里，雷马克自己说是"乾过各种各样的营生：有时候我到处闯蕩，拿着一只手提箱，贩卖零星什物……后来，我又做过石匠，乾过其他一些事情，还在一家精神病院里当过风琴手"。之后，他为《大陆回声报》撰写广告稿和评论文章，1922年秋，去汉诺瓦大陆公司正式担任广告部主任兼《大陆回声报》主编，为这个刊物写了许多作为轮胎、机车、汽车广告的短小而幽默的文字。由于撰写这类文字所显示的才能，他被聘担任《体育画报》的编辑，于1925年移居柏林。在这个刊物上，他曾连载过一篇题名为《地平线上的车站》的小说，反映了他对汽车和赛车的爱好，但是也像1920年在得累斯顿自费出版的另一本小说《梦之窝》一样，写得"实在很糟"。

1927年下半年，雷马克开始写作他大战结束以来一直酝酿、构思的小说《西线无战事》。完全利用业余的晚上，他仅仅花了六个星期就把小说写成了，可是那手稿却在抽屉里搁置了半年。一家书店不愿意出版这部作品，另一家出版社总算将他接受下来了。先在《福斯报》上连载，随后做了一些修改，印成单行本出版。连载的时候，那份报纸的销数一下子增加了三倍。1929年1月全书出版以后，更引起了德国以及世界其他许多国家的轰动。仅在德国国内，第一年就销售了120万册。同年3月，首先被译成英文在英国出版，六周之内销售了27.5万册。把其他许多语种的译本一併计算在内，此书总发行量当在500万册以上，这在出版史上是前所未有的。

这种意外的成功，使雷马克从一个无名小卒的记者，一跃而成为世界闻名的作家。但他始终抱着置身世外的态度，既不愿意接见为此而来访的客人，更不愿意参与有关他作品的争论。而且他从来都以不问世事自居，他也确实从来不参加任何社会运动，不料到了1930年，纳粹党还是找到他头上来了。他们攻击他在对待第一次世界大战问题上採取反对英雄主义的态度，雷马克不得不离开柏林，甚至不得不离开德国。离开柏林以后，他到了瑞士，定居于马乔列湖上的龙谷港，纳粹政变的讯息他就是在那里听到的。1933年希特勒上台以后，雷马克的作品跟托马斯·曼、亨利希·曼、布莱希特等人的作品一起被公开烧毁，随后又因为他坚决拒绝回国而与1938年被剥夺了德国国籍。翌年，他转赴美国，到1942年为止，大部分时间都在好莱坞，把自己的作品搬上银幕，1947年加入了美国国籍。雷马克虽然已经流亡国外，但是纳粹政权并没有放鬆对他的迫害。1943年12月，他那仍在德国的妹妹埃尔夫莉德以莫须有的罪名（诬控他不相信德国会取得胜利）被纳粹法庭宣判了死刑。

从1945年起，雷马克也常在瑞士居住。六十年代中期，他突然发作了几次心脏病，健康情况越来越差，1970年9月25日病逝于瑞士的洛迦诺，终年72岁。

雷马克一生写了十一部长篇小说和一个剧本《最后一站》(Die letzte Station，1956年)。十一部小说中，除《西线无战事》专写第一次世界大战外，其余几部，如果按题材来划分，那幺有写第一次世界大战的后果以及通货膨胀年代生活的，如《战后》(Der Weg zurück，1931年)、《三个战友》(Drei Kameraden，1937年)、《黑色方尖碑》(Der schwarze Obelisk，1956年)、《上帝没有宠儿》(Der Himmel kennt keine Günstlinge，1961年)；有写流亡生活的，如《爱你的邻人》(Liebe deinen Nächsten，1953年)、《凯旋门》(Arc de Tfiomphe，1946年)、《里斯本之夜》(Die Nacht von Lissabon，1963年)；有写第二次世界大战的，如《生命的火花》(Der Funke Leben，1952年)、《生死存亡的年代》(Zeit zu leben und Zeit zu sterben，1954年)。作家逝世后一年，又发表了他的最后一部小说《天堂里的影子》(Die Schatten im Paradies， 1971年)。