2002年5月12日，中央电视台西部频道正式开播，主要栏目有17个，包括专题节目《天地人》、《西部论坛》和娱乐节目《魅力12》、《天天快乐》等。7月19日，新闻深度访谈节目《新闻夜话》在中央电视台西部频道开播。8月，该频道联合西部12省（区、市）和3个自治州的党委宣传部、广电局和电视台共同推出电视系列报导活动“西部宣传周”。并重播CCTV-1的《新闻30分》、《每周质量报告》、《焦点访谈》节目。

2002年8月5日，由于CCTV-1改版，《新闻30分》取消在西部频道的播出。

2003年6月1日，中央电视台西部频道在上海落地，并通过上海有线电视增补32频道转播。6月9日，少儿卡通片展播栏目《精品卡通片》在该频道开播（2004年12月28日西部频道改为“社会与法”频道之后，该节目与中央电视台综合频道和中央电视台少儿频道的其他同类节目合併）。7月3日，中央电视台综合频道《今日说法》节目转入中央电视台西部频道播出。11月，该频道联合央视网举办“我最喜爱的西部名城”评选活动。

2004年1月，中央电视台西部频道举办“CCTV西部民歌电视大赛”，该比赛是中国内地第一次民歌电视大赛。2月1日至2月28日，该频道开展“东北宣传月”活动，该活动通过新闻、专题、文艺表演等各种节目形式对东北三省进行集中宣传。12月5日上午，在央视召开的“社会与法频道开播”的新闻发布会上，宣布西部频道被“社会与法”取代。

2004年12月28日中午12点，中央电视台社会与法频道正式开播，替代中央电视台西部频道。

2006年8月16日起，因中央电视台在晚间黄金时段全面启动“绿色广告标识”的审核工作，该频道在晚间黄金时段播广告时，萤幕右上角显示半透明状的“绿色广告标识”。

2008年8月11日-24日，该频道参与北京奥运会赛事直播。12月29日，频道第一次改版。保留了《大家看法》、《法律讲堂》、《方圆剧场》、《道德观察》、《心理访谈》、《今日说法》、《法治线上》、《经济与法回放》、《第一线》、《天网》、《天地剧场》、《剧场》、《中国法治报导》、《庭审现场》、《比如法庭》、《忏悔录》、《法治视界》等节目。

2009年，取消《中国法治报导》节目。

2010年2月14日，中央电视台社会与法频道播出形象片《2010看我看中国》。9月1日，《今日说法》取消在中央电视台社会与法频道的播出。8月7日，中央电视台广告由中央电视台广告部改为中央电视台广告经营管理中心。11月13日-27日，该频道参与广州亚运会赛事直播。2010年年末，《天网》栏目改为《法治的阳光》。

2011年春节，中央电视台社会与法频道形象片《2010看我看中国》停播。3月23日，《天网》年末节目停播。4月18日，中央电视台社会与法频道进行第二次改版，取消《天地剧场》、《方圆剧场》两档电视剧播出时段。

2012年12月4日，中央电视台社会与法频道举办了2012年度主题宣传周活动“平安中国——法治守护平安”。

2013年初，中央电视台社会与法频道开拓“社会建设”内容资源，增强普法，强调服务，在“专”与“深”上下功夫，在对原有栏目进行提升的基础上，先后推出8档栏目。6月17日，该频道改由中央电视台总部大楼播出。

2014年1月1日，该频道的高清版通过中星6A上星播出，开始了高清、标清同播。5月起，因央视加强公益广告审核工作，该频道在播出公益广告时，右上角显示彩色色块的“公益广告标识”。

2015年5月1日起，该频道以“社会与法电视剧精选”的名义恢复电视剧播出时段，复播后的首部电视剧为《湄公河大案》，播出时间为每晚23:10。

2016年5月1日，警察竞技类真人秀节目《警察特训营》在该频道开播。5月29日，公益服务节目《我是大律师》在该频道开播。

2017年1月12日，中央电视台体育频道《体彩开奖》调整至该频道播出。9月3日，法律公益服务节目《律师来了》在该频道开播。9月6日，未成年人法治教育节目《守护明天》在该频道开播。

2002年5月12日，中央电视台西部频道使用英文双线“CCTV-12”字样台标。

2011年1月1日，中央电视台正式更换频道标誌，其中该频道标誌的下方加上“社会与法”字样。

中国中央电视台西部频道标誌

2015年8月17日凌晨，频道标识改为16:9形式，标清节目改为16:9横向压缩4:3形式。

2002年5月12日，中央电视台西部频道开播初期，每逢整点有资讯，每逢半点有新闻。

2004年12月28日，中央电视台西部频道更名为社会与法频道后，法治类节目播出比例增加。主要节目有《大家看法》、《法律讲堂》、《方圆剧场》、《道德观察》、《心理访谈》、《今日说法》、《法治线上》、《经济与法回放》、《第一线》、《天网》、《天地剧场》、《剧场》、《中国法治报导》、《庭审现场》、《比如法庭》、《忏悔录》、《法治视界》。

2007年，中央电视台社会与法频道的未来广告片平安中国和谐为本。

2002年5月12日，中央电视台西部频道开始使用黑色背景包装。

2004年12月28日，中央电视台西部频道改为中央电视台社会与法频道，包装使用草绿色为底色。

2008年12月29日，中央电视台社会与法频道进行第一次改版，更换为灰色包装，同时推出三大新时段。

2011年4月18日，该频道宣传片ID更换背景音乐。

2013年1月1日，中央电视台社会与法频道的频道包装再次进行更换。

2016年2月29日，频道再次更换包装（2017年对于频道ID进行改进，增加“法安天下，德润人心”口号）。

中央电视台社会与法频道，开拓了社会建设、社会服务、社会进步的内容资源，增强普法、关注民生、强调服务。（央视网评）

中央电视台社会与法频道坚持法制宣传以人为本的原则，以普通大众和关注中国法制进程的社会民众和对法制文化有特殊兴趣的人群为其客群，确立大众为主，兼顾分众的传播策略，着重突出法制节目的人文关怀精神，重视人的表述、人的呼声、人的命运，并将其与法律的规範发展有机结合。（刘阳评）

中央电视台社会与法频道作为国家级法制类专业频道，坚持专业定位，打造权威法治平台、援助公益平台，将公正、公益的理念和追求贯穿于每一档节目之中，并始终以践行媒体责任为己任。（央视网评）