本乡地处花东纵谷平原的南方，为中央山脉及海岸山脉所夹，约60%的面积为山坡地，有卑南溪、知本溪、利嘉溪等流经乡境，气候上属热带季风气候。

乡内居民以汉人为主，另有约35%的台湾原住民（卑南族、阿美族、鲁凯族），产业以农业为主。近年来因知本温泉及天后张惠妹而些声名大噪，成为新兴的观光胜地，观光业大为蓬勃发展。

此地早期为原住民卑南族的势力範围，荷据时期即已称雄东台湾，荷兰呼为卑玛拉(Pimala)。清领时期划为蕃地，严禁出入，有“卑南八社”之称呼。

汉名“卑南”的来源有多种说法，较可信是由下宾朗社（Pinaski）转音而来。原住民语则称“Puyuma”，意为“获得贡物最高位阶的尊称”，以纪念其伟大的头目鼻那来（Pinara）。

1875年于此设定卑南厅，在1886年改为台东直隶州，前中研院院长胡适之父胡铁花曾任知州事。日治时期在此设定卑南庄，隶属台东厅台东郡。

1944年12月1日卑南庄废庄併入台东街（府令326号），此为总督府在台湾最后一个行政区调整。战后，台东街更名为台东镇，原卑南庄之辖区分离，设定卑南乡。

1974年台东镇欲升格为县辖市，将此乡卑南、南王、富冈等十余村併入台东市，以凑合十万人，因而形成“卑南”不在卑南乡的奇特现象。

现有宾朗、美农、初鹿、明峰、嘉丰、太平、泰安、利嘉、东兴、温泉、 富源、利吉、富山等13村。

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