幕府体制宣告结束后，明治维新给日本社会带来了巨大的变化。祖辈生活在四国淡路的稻田一家因为德岛藩内的政治争端的原因，被明治政府下令举家迁往北海道的静内定居。

明治四年（1871年），稻田家第一批移民团546名成员乘船经过了半个月的颠簸终于到达了北海道。这艘船上坐着小松原英明（渡边谦饰）的妻子小松原志乃（吉永小百合饰），她一直料理全家事务，此番也是整条船的主心骨。小松原英明作为先遣队提前到了静内着手开垦土地，夫妻得以团聚。

稻田家的人燃起建设自己家园的雄心，在小松原英明的带领下，他们要在这片土地上开闢新天地。然而，北海道严寒的气候条件和茂密的原始森林跟温暖富饶的故乡判若天壤，淡路带来的农作物在这里根本无法生长。此时，第二次移民团遇到海难死伤惨重、武士阶层也因废藩置县而被完全废除、粮仓起火被烧，打击接踵而至。面对这些打击，男人们几乎都开始动摇，武士家庭出身的小松原志乃异常坚强，反而是她站出来鼓励大家，劝说众人要在北海道生活下去。

绝望之后，英明等人剪掉了象徵武士的髮髻，起誓要跟这片土地共命运。可是，如果不能收穫农作物就不可能蓄积粮食。为了学习最新的农业技术，英明决定独自前往札幌。然而志乃和自己的女儿左等右盼，却始终不见英明回来。

英明的失蹤不久，人群中发出了不和谐的声音，志乃开始被孤立。她相信自己的丈夫，于是带上女儿多惠踏上了寻夫之路。不料，途中遭遇暴风雪，母女双双倒在了雪地之中，一位美国人Edwin Dun救了母女俩，那以后的几年里，志乃一直跟Edwin Dun学习养马，她被国外的良驹深深吸引，决心自己也要在北海道养马。

几年间，女儿多惠（石原里美饰）已经长成美丽的大姑娘了，她们的牧场经营也走上轨道。丈夫不在的这几年，和阿伊奴人生活在一起的神秘男子ASHIRIKA（丰川悦司饰）一直像亲人一样帮助她们。渐渐地，志乃、多惠、ASHIRIKA之间萌生了家人一样的感情。正当移民团的开拓和开垦初见成效，大家纷纷开始憧憬好收成的时候，意外再次降临。

政府一纸文书，命令志乃将养育的马匹上缴国家。然而，此时马匹已经是农业生产不可或缺的重要劳动力了，一旦没有了马，整个开垦工程必将陷于瘫痪。

《北之零年》以明治初年为背景，在政治斗争中失利的武士被迫迁居北海道，然而要在冰天雪地的茫茫荒原上建立自己的家园谈何容易。影片通过小松原一家在北方数年的艰辛奋斗遭际，既展现了特定历史时期的演变进程和少数民族的风情画卷，又为武士道精神做了一次新的注解———捨弃了军刀，坚持梦想的信念就是他们最后的武器。（《新京报》评）

从《GO!大暴走》的彷徨叛逆到《在世界中心呼唤爱》的细腻唯美，再到《北之零年》的恢弘大气，行定勛完成了一次次华丽蜕变，在他情绪化的语言和叙事中，始终贯穿着强烈的真实感和力量感，他用自己别具匠心的影像语言和探索精神勾勒出日本电影的另一种景观。（《河南大学》曹曼评）