三叶虫是已经灭绝的一类节肢动物，因为身体上下、左右都具有三分的特点而得名。所有已知三叶虫都是海生的，保存在寒武纪-二叠纪的海相地层中。三叶虫化石通常被发现于泥质灰岩、石灰岩和页岩中，而在粗粒岩石中则较少。由于三叶虫具有底栖、游泳、漂浮等各种生活能力，所以它们能够生活在各种海洋环境。在陆棚区，一般海水不深，海水温度适合生物生存，阳光、氧气、食物的供应也较为充分，三叶虫和其他多种生物都可以大量的较快地繁殖，竞争激烈。同时由于环境变化较快，生存竟争和演化速度也较快。

在陆棚边缘区，生活环境变化可能较陆棚区小，三叶虫的变化也较小。这里又有两种不同情况一种是沉降极快，泥沙量沉积较多，特别是粗粒物质较多地区，海水混浊，一般生物都较少，因此三叶虫也较少；另一种是沉降速度平稳，海水虽较深，但接近水面部分仍有较多的生物生存(特别是浮游生物)，在这种情况下，三叶虫仍然能够繁殖，不过种类和数量与陆棚区所见的都有若干程度的不同，浮游类型的占多数。在陆棚与陆棚边缘区之间，三叶虫的繁殖也颇快，具有混合型性质，既有一部分陆棚区生活的类型，又有一部分是陆棚边缘区生活的类型。

海洋生物群落的演替能反映海水相对深度的变化，人们常运用浅水陆棚区的底栖生物群落或生物相来识别海平面变化。例如，繁衍于奥陶纪海洋的一类特化三叶虫——圆尾虫类(cyclopygids)以其硕大的複眼和宽阔的中轴为特徵，营远岸浮游生活，常生活在大陆斜坡的上部和有朝外海的自由通道的深水边缘盆地水深约200～700 m的水层中。此类三叶虫对海水深度变化颇为敏感，其丰度随之发生明显变化。不同属可能生活于不同深度，有明显的深度分异。圆尾虫类在斜坡区三叶虫动物群中可占到70%以上，而在筏外陆棚区则仅有零星出现(周志强等，2000)。

中国寒武纪三叶虫主要可根据动物群的性质分为3大类型华北型、东南型和过渡型。

这些三叶虫类型各自有其所适应的环境华北型动物群一般在广阔、动荡、富氧的陆棚海巴通常营底栖生活；东南型动物群则在较宁静或较深的还原性海盆，多营城游生活。每大类型还可再分为亚型，由其三叶虫的形态及生态(如眼、节肢、鳃叶等)反映各自相适应的沉积环境。过渡型动物群则是这两类动物群的过渡。