同族专利，有不同的定义，当前最主流的定义是，同族专利是指基于同一优先权档案，在不同国家或地区，以及地区间专利组织多次申请、多次公布或批准的内容相同或基本相同的一组专利文献。有时候，有人也会将这个概念扩展为包括对同一技术提出的所有相关专利申请所产生的专利文献，比如下文所称的人工专利族，但容易与专利簇的概念混淆。

由至少一个共同优先权联繫的一组专利文献，称一个专利族(Patent Family)。在同一专利族中每件专利文献被称作专利族成员(Patent Family Members)，同一专利族中每件专利互为同族专利。在同一专利族中最早优先权的专利文献称基本专利。

例如：

——优先权：

优先申请国家——US，优先申请日期——1985.1.14，优先申请号——690915

——专利簇：

US 4588244（申请日：1985年1月14日）

JP 61-198582 A（申请日：1985年11月30日）

GB 2169759 A（申请日：1986年1月3日）

FR 2576156 A（申请日：1986年1月13日）

WIPO《工业产权信息与文献手册》将专利族分为六种：简单专利族，複杂专利族，扩展专利族，本国专利族，内部专利族和人工专利族。

（Simple patent family）

在同一个专利族中，专利族成员以共同的一个或共同的几个专利申请为优先权，这样的专利族为简单专利族。

（Complex patent family）

在同一个专利族中，专利族成员至少以一个共同的专利申请为优先权，这样的专利族为複杂专利族。

（Extended patent family）

在同一个专利族中，每个专利族成员与该组中的至少一个其他专利族成员至少共同以一个专利申请为优先权，他们所构成的专利族为扩展专利族。

（National patent family）

本国专利族是指在同一个专利族中，每个专利族成员均为同一国家的专利文献，这些专利文献属于同一原始申请的增补专利、继续申请、部分继续申请、分案申请等，但不包括同一专利申请在不同审批阶段出版的专利文献。

（Domestic patent family）

内部专利族指仅由一个专利机构在不同审批程式中对同一原始申请出版的一组专利文献所构成的专利族。

（Artificial Patent Family）

人工专利族也称智慧型专利族、非常规专利族，即内容基本相同，但并非以共同的一个或几个专利申请为优先权，而是根据专利文献的技术内容，人为地进行归类，组成的一组由不同国家出版的专利文献构成的专利族，但实际上在这些专利文献之间没有任何优先权联繫。