它是计算机的数据存储单元，每个位元组包括8个二进制“位-bit”，可以保存8位的二进制数。

由于受到电子设备的物理特定限制，例如磁性存储器只适合保存两种状态的信息—磁性的强弱、以电信号的方式也只适合传递两种状态的信息—电压的高低，因此在计算机中最终结果时再将转换为人们熟悉的格式，如十进制数值、字元和图形等。

为了实现对字元信息的存储，人们将可能用到的字元排成一个有序的字元伫列，这种由多个有序字元组成的集合称为“字元集-Charset”，而在计算机中世纪保存的是字元在字元集中的序号，即一个二进制形式的整数。而到底採用1个还是多个位元组以及具体如何来存储一个字元集的字元，这种相关的规定被称为“编码-Encoding”。

Java最初採用的是16位Unicode编码(UTF-16)来表示字元，无论序号大小，每个Java字元都占用定长的2B(16个二进制位)，因此最多能表示65536个不同的字元，这只是粗略的说法，实际上如果採用变通的方式进行字元编码，UTF-16编码可以表示的字元远多于65536个。

例如，从JDK5开始Java语言引入了Unicode编码规範中的代码点(Code Point)机制，将每个字元对应的代码称为一个代码点，基本的多语言字元的代码点还是用16位表示，这16位的二进制数据也称为一个单元代码(Code Unit)，此时一个代码单元也对应一个代码点；

而后扩充辅助字元则编码为2个连续的代码单元(32位)，此时一个代码点有两个代码单元组成，这实际上是将UTF-16也变成了可变长度编码。

(1) 用英文单引号括起来的单个字元，例如：'a'、'字'。这是最常见的声明字元形式。

(2) 用英文单引号括起来的十六进制字元代码值来表示单个字元。其格式为：'uXXXX'，其中u是约定的前缀(u是unicode的第一个字母)，而后面的XXXX位4位十六进制数，是该字元在unicode字元集中的序号。例如：'uFFFF'。

某些特殊的字元可以採用转义符来表示，如换行和制表符在源档案直接出现会被当做分隔设定、而不是做字元常量来使用，因而分别使用'n'和't'来转移，下面给出一些常见的Java程式中用到的转义符：

n：换行符，unicode值为'u000a'

t：制表符，unicode值为'u0009'

r：回车符，unicode值为'u000d'

"：双引号，unicode值为'u0022'

'：单引号，unicode值为'u0027'

\：反斜槓，unicode值为'u005c'

b：退格符，unicode值为'u0008'

在Java中声明字元：char c1 = '一'; 即表示c1是一个字元。