一颗天体将会被考虑是潜在威胁天体：如果它的最小轨道交会距离 (MOID) 小于0.5天文单位，而且它的直径不小于150米 (大约500英尺)。这样大小的天体撞击到土地，或是撞击在海洋引起史无前例的海啸，都足以导致人类居住的区域受到影响。平均每一万年会发生一次造成如此影响的事件。

大多数小行星的直径都未能精确的知道。因此，美国国家航空航天局和喷射推进实验室使用更实用的绝对星等来测量。任何一颗绝对星等高于22.0等的小行星都被假设有足够的大小，但是这仍然只是一种尺度的粗略估计，原因是必须先假设它的反照率，而这通常也是未知的。为了这个目地，NASA的近地天体计画假设反照率是0.13。

在2008年10月初，NASA已经有982颗潜在威胁小行星 (PHAs) 和65颗 潜在威胁彗星 (PHCs)。总的太阳系清单不断的增长，在2011年8月已经有1245颗潜在威胁小行星。像林肯近地小行星研究小组和卡特林那巡天系统仍持续发现更多的潜在威胁天体。每个发现都是通过不同方法的研究，包括光学、红外线和雷达的观测，以测量它们的特性，像是大小、成份、自转状态、和更精确的轨道。专业和业余的天文学家都能参与这种监控。

当一颗小行星接近行星或卫星时，它将受到引力摄动的支配，变更它的轨道，从先前不具威胁的小行星改变成为潜在威胁小行星，或是反之亦然。这反映出了太阳系的动力学特性。

用于分类小行星碰撞危险的两个主要尺度是巴勒莫撞击危险指数和杜林危险指数。