石牌坊，潮州俗称为“亭”。自明代以来，潮州建有牌坊143座，分布在城乡各地，其中以城区太平路的牌坊街最为壮观，共有45座，其余散落在城区街巷和城外的有 98座。这些古牌坊有着不同的内涵意义：或表彰科考状元，或讚扬忠孝节义，或标示具府学宫，不一而足，大致可分为8类。

石坊气势轩昂，工艺精緻。在它们身上，粗犷与俏丽两种风格得到巧妙、完美的结合。牌坊建筑多为3开间3楼4柱全石结构，古朴大方，雄浑壮观。其正背面均有额刻及对联，三层楼上则雕有飞鸟走兽、人物花草，姿态各异，栩栩如生。特别是亭额题字及对联，均出自名家手笔。故潮谚云：“桥（指湘子桥）顶食炒麵，大街看亭字。”由于自然的和人为的破坏，至解放初期，这些牌坊大多已不复存在。目前仅存彩塘镇的“急公好文坊”、金石镇的“宗山书院坊”及城区的“忠节坊”。
为发掘潮州旅游资源，在城区恢复部分有代表性的古牌坊已被列人潮州名城建设计画，1988年，已在城区昌黎路修建了第一座古牌坊“昌黎旧治坊。”

牌坊多为纪念或旌表的作用，大体可分为几类：

一是府治县治的标誌；

二是府痒县学的标誌；

三是考试中旌表；

四是表彰贤臣名将；

五是褒扬忠烈之士；

六是宣扬节孝贞寿；

七是表彰乐善好施；

八是祠庙、名山、桥樑的标誌等。

这些牌坊上的匾额或柱樑，多有题字、记述或诗文，不仅是重要的地方资料，而且多出自名家之手，楷行隶篆，满目琳琅，既是石雕艺术的荟萃，也是书法艺术的宝库。

古城的牌坊由于经历长时间的风吹雨打，有没有维修，因此难免出现鬆动和损伤，加上其内容有多属宣扬封建士大夫，因此一次偶发的事故，终于导致整个牌坊群的毁灭。

据记载和调查，1950年12月17日5时左右，邮政工人许焕坤骑脚踏车沿太平路由南到北，过下市头（下水门街口）时，突然在“百岁乡宾”坊上掉下一“鸟榕”，于是他转车回头去看时，这时“轰”的一声，牌坊倒塌，他被压死。由于这一事故，因此于当月领导机关决定拆除所有牌坊，并经人民代表会议作出决定，理由出了危险之外，主要是妨碍交通，且多宣扬封建主义。由于当时人们的文物观念几乎是零，加上处在解放不久的民主革命阶段，反帝反封建是主要任务，因此对这一举措也就没有人敢提出不同意见。

拆除工作建立了专门的组织领导机构，于1951年开始，至4月，也大多数拆除，只存下“岳伯坊”等寥寥可数的几个，但最终也难逃“文革”的厄运，全城唯存“忠节坊”，重建的也只有昌黎旧治坊和韩文公祠坊。至今于拆除后的构件，据说有一些作为建民众戏院（道后）的地基，一些则散失在公园或民间。

八十年代，上海一位电影导演莅临潮州参观，无不遗憾地感叹说：“如果这些牌坊存在，不仅成为全国罕有，而且也是极好的旅游景观和电影外景。”当年持决定拆除牌坊的一位领导人在重回旧地时也负疚地说：“这是很大的失策。”

位于昌黎路学宫前的昌黎旧治坊，背文题额是“岭海名邦”。乾隆《潮州府·坊表》载：“昌黎旧治坊，在府巷，为府治建。《潮州街道掌故》道：潮州位于五岭之东，大海之滨，山明水秀，物产丰饶，民风纯厚，人才辈出，自晋唐东政治中心。尤其自唐韩愈受贬来潮州，在潮州虽只有八个月，而祭鳄为民除害，振兴民教，使潮州风化日开，以至有‘海滨邹鲁’之美誉，潮州人得以文化之教为荣，故于明嘉靖十七年，建坊以缅怀文公。”

通过对牌坊周围居民的採访，又了解到牌坊原来位于昌黎路路头。由于历史原因，最终迁至如今的地方。查找了相关资料，了解到具体的情况：“力求恢复古朴大方风貌，出于交通等等方面的考虑，在多方研究及广泛徵求民众各方面意见后，今已另建于昌黎路学宫前。”

位于金山中学校道西端的忠节坊（这一牌坊为原坊），古朴端庄，但年久失修，逊于昌黎旧治坊。乾隆《潮州府志·卷八·坊表》载：“忠节坊，在金山巷口，为宋殉节马发建。”又据《潮州二千年》载有宋景炎二年（1277年）发生了宋元争夺潮州的故事。宋帝任命马发为潮州知军州事，加安抚使。隔年，元军再次攻打潮州，马发坐城中指挥，防守甚严。元兵日夜急攻，都难以攻克。元将索多以金钱爵位鼓动士兵，元兵士气大振。与此同时，城内南门巡检黄虎子与元兵串通，开城门迎元兵，元兵蜂拥而入，无法抵挡。马发与其妻双双自尽。

《海阳县誌·建置》有“韩文公之祠坊再韩山之路，为韩公祠建。”此坊建于明英宗天顺五年（1461年）。

1984年2月5日，胡耀邦同志视察潮州，为韩文公祠石坊题额。

据记载城中有148座牌坊，有一部分是为了表彰妇女维护封建道德而修建的，意义不大。但上述四个牌坊，却都是潮州地区牌坊精华所在，具有很高的艺术价值和历史价值。

中国古代城市大街小巷多有牌坊，或为石头结构，或为木头结构。由于年代久远木牌坊较之石牌坊保存下来的数量少，质量差。潮州偏安南国一隅，且牌坊为石制，能够保存下来并得到一定程度的保护，这是历史的荣幸。

大多数市民认为古牌坊是作“绿叶”的旅游景点。“绿叶”愈绿，“红花”愈红。

潮州作为中国历史文化名域，有其独特的文化内涵，而牌坊正是一块块活化石，记载下潮州历史上的辉煌，丰富着各个时代潮州人的精神生活。它们既是石雕艺术的荟萃，也是书法艺术的宝库。它们是游客认识潮州、理解潮州文化得敲门砖，具有相当高的历史研究价值和艺术价值。这也正是开发这一旅游项目最重要、最深远的意义。