灰鵟是中等体型的猛禽，41-44厘米，雄鸟体重391-470克，雌鸟体重552-688克，翼展89厘米。拥有有力的身躯和宽广的翅膀。宽翅膀，宽尾巴。成鸟体羽呈浅灰色，上体没有图纹，下体浅灰色，有精细的条纹。尾巴黑色，有三道白色条纹。这个物种翼很短，飞翔时两翼宽阔，初级飞羽基部有明显的白斑，翼下白色，仅翼尖、翼角和飞羽外缘黑色，尾散开呈扇形。翱翔时两翅微向上举成浅‘V’字形。白臀，深褐色的眼睛，腿部是橙色，脚爪上有蜡膜。

亚成鸟上体深棕色，尾巴淡棕色，下体白色有棕色斑点，头部和颈部有棕色条纹。

主要栖息于山地森林、稀疏树木和河岸森林、林缘地带，半乾旱地区。此外，也出没于稀疏、旱生和落叶热带森林。很少在潮湿的森林中出现。

部分迁徙，部分留鸟。在墨西哥和美国之间的北端是候鸟。常单独或成对活动在开阔、多石而又乾燥的不毛之地。主要以森林鼠类为食，食量甚大，除啮齿类外，也吃蛙、蜥蜴、蛇、野兔、小鸟和大型昆虫等动物性食物，有时亦到村庄捕食鸡等家禽。捕食方式主要通过在空中盘旋飞翔，通过锐利的眼睛观察和寻觅，一旦发现地面猎物，突然快速俯冲而下，用利爪抓捕。此外也栖息于树枝或电线桿上等高处等待猎物，当猎物出现在眼前时才突袭捕猎。

分布于贝里斯、哥斯大黎加、萨尔瓦多、瓜地马拉、宏都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、美国。

单一物种，无亚种分化。（曾经是灰纹鵟的亚种之一，2014年划分为独立物种。）

猛禽的求偶炫耀有起伏式、螺旋式和摇摆式等技艺高超的婚飞和空中炫耀。当繁殖期到来的时候，雄鸟便在自己的巢域上空所作的各种体态的飞行，同时发出大声鸣叫，以博取异性的爱慕。它们常常飞到30-90米的高处，垂直冲下，急剧地旋转着，发出警报似的叫声，似乎已经失去了控制，马上就要摔在地上。但在接近地面只有1米左右时，却又灵巧地恢复常态，振翅飞起，直上高空。这样的表演有时可以反覆100多次。会反覆地呈波浪状不断起伏的飞行，进行空中炫耀。当这种空中炫耀由雄鸟和雌鸟共同进行时，更是扣人心弦。开始是雄鸟在雌鸟的上空作水平翱翔，接着径直向雌鸟俯冲过去，当雄鸟临近，雌鸟突然翻过身来，把脚爪伸向雄鸟，于是两双脚抓在一一起，翻着筋斗象两片落叶似的一起跌落下去，有时一直跌到临近地面或水面的千钧一髮之际，才突然分开，腾空飞起。隼形目猛禽的交配主要在树上或地面上进行，一般每天交配多次，但一到产卵期即停止。

繁殖期4-7月。通常营巢于林缘或森林中高大的树上，尤喜针叶树。通常置巢于树冠上部近主干的枝桠上，距地高10-15米。也营巢于悬岩上。巢结构较简单，主要由枯树枝堆集而成，内垫有松针及细枝条和枯叶，有时也垫有羽毛和兽毛。每窝产卵2枚，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，雏鸟晚成性。

该物种分布範围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标準（分布区域或波动範围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2016年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。