地裂山崩的“五一”反“扫蕩”战争爆发了，日本侵略者向国民党蒋介石加紧了政治诱降，回师后方，集中了他们的主力部队，向冀中军民进行了灭绝人性的大“扫蕩”，当 “五一”反“扫蕩”战争打得最紧张最激烈的时候，在滹沱河的下游桥头镇，发生了一次激烈的战斗。

黄昏，滹沱河边的军事要塞桥头镇，日本侵略军的猫眼司令（三浦研一饰）亲自率领鬼子主力部队对措不及防的八路军某部突袭，一场血战展开。鬼子大队长毛利（矢野浩二饰）伙同当地伪军大队长高铁桿（吴兰辉饰）率领的伪军部队赶来支援，八路军某部内外交困，只得强行突围。镇上的老百姓们都躲在麦子地里，望着狼烟四起家园被毁，又痛又恨。

史更新（连奕名饰）率领众干将拚死掩护，八路军主力得以突出包围圈。他负责断后，战士们伤亡惨重，所剩无几，身负重伤的史更新且战且退，儘量吸引敌人的火力。鬼子和伪军循着枪声，包围圈越来越小。枪声消失了，敌人开始了搜寻。奄奄一息的战士纷纷死在敌人刺刀下。战斗突然偃旗息鼓，藏匿的村民以为敌人已经撤退。

猛然间，尸首里站起一个人来，他怒目横眉，浑身血迹充满杀气，原来正是八路主力军冀中军区主力兵团的排长史更新。史更新来到镇中赵家，而此时的赵家已经面目全飞，因史更新受伤过重所以无法走动，而恰恰就在这时日军前来搜查，情急之中史更新藏入牛棚。

史更新刚刚走出不久，便遇到了善于摔跤、力量极大、战斗技术熟练的老冤家猪头小队长（加藤知宏饰）。猪头小队长与史更新交手，使史更新连连处于被动，就在此时大批敌人把史更新包围起来。史更新真是孤身作战艰危困难。夜半，史更新挣扎来到河边，河岸却已被封锁。雪亮的探照灯柱四下扫射，史更新险些暴露，眼看天色就要放明，一声枪响，探照灯灭了，也在寻找机会突围的齐英（侣萧饰）和楞秋儿（王挺饰）同时发现了昏厥在地的史更新。第一次使枪的齐英走火之下误打误撞竟然把探照灯打灭，力大无比的楞秋儿扳倒枯柳，接上了断桥，背起史更新冲过河。日伪兵追赶而至，齐英紧张，楞秋儿奋起神力，居然用那棵枯柳作槓桿，生生把一座断桥连同桥上的敌兵统统掀倒。齐英一行消失在黎明短暂的黑暗中。

正午，身着八路军军装、背着卫生包的林丽（郭柯宇饰）神情恍惚、摇摇晃晃走在通往县城的大道上，浑身褴褛狼狈不堪。林丽和部队在战斗中离散，几日的睏倦和饑渴已使她神志不清，完全没有意识到自己正走在敌人的眼皮底下。两个日本兵大叫着追赶上林丽，拖入了青纱帐。围观的人群中一个油头粉面的小伙子似乎没心没肺，非要跟上去看热闹，众人厌恶又担心。其实他是八路军的侦察员肖飞（何中华饰），外号神行小飞侠，是个叫日伪头疼不已的人物。肖飞进了青纱帐，嬉皮笑脸的样子让鬼子放鬆警惕，肖飞利索地结果两个日本兵。

该剧根据刘流的同名小说改编。

该剧于2002年11月11日在河北蔚县开机，历时三个月，于2003年春节前关机。拍摄期间天气寒冷，气温大都在零下30℃至零下40℃之间，给拍摄带来了很大难度。同时室外戏占了该剧80%以上的分量，演员冻得有时连台词都说不清，加之是同期录音，以至于多次重拍，但剧组人员不畏艰难，顺利完成了工作。

该剧的主创人员及演员在当时大多是新人，这样不仅降低了拍摄成本，也给了他们一个锻鍊的机会。

该剧运用影像语言，塑造了一批性格各异、传奇式的抗日英雄形象，也刻画了日寇汉奸兇残无耻的丑恶嘴脸。该剧叙事流畅，悬念迭起，艺术上有一定特色；在凸显战争严酷性的同时，充分展示了人性的複杂与升华。剧中有几场戏的蒙太奇切换，以及剧情的层层递进都处理得颇具匠心，有效地增强了故事的悬念感和人物的可信性。

儘管该剧存在不少幼稚、粗糙之处，如情节线索稍嫌散乱，枪炮效果声不同步，字幕也常有讹错等。但总的说来，它较完整地体现了剧中所处时代的文化规範和环境，较真实地刻画了形形色色的複杂人性。尤其是结束时肖飞、丁尚武等战士为了阻止日寇运送细菌武器，沖入敌阵引爆绑在身上的手榴弹的画面，不乏震撼人心的力度，达到了战争题材的悲剧美学效果。（新浪新闻中心评）

根据“红色经典”改编的《烈火金刚》等作品从不同角度透视和反思了抗战历史，激励着一批又一批的年轻人不忘历史的苦难与创伤，传达出对和平和正义的呼唤。（《工人日报》评）

电视剧《烈火金刚》将原来一部电影的容量“扩容”为23集的电视剧，在原有敌后小分队与日伪军斗争的故事基础上增加了不少内容，使剧情更丰富，人物形象更丰满。（中国新闻网评）