烙印现象，也称为刻板现象、认母印刻。所谓“烙印”指的是动物出生后的第一次学习，它会永远留在脑海中，不会忘记，说明生物体出生后认知父母的能力也不是通过遗传得来的。

烙印现象首先由英国自然主义者斯波尔丁（D.A.Spalding，1873）在刚孵出的鸡雏身上发现，并且还观察到这种反应不管所追逐的能活动的生物是否自己的同类。

澳大利亚动物学家劳伦兹（K.Z.Lorenz，1937）把动物的这种行为称作烙印，并用鸭子做实验，验证了这一事实。劳伦兹发现在刚孵化出的小鸭面前，象鸭子那样摆动自己的双臂，摇摇摆摆地走路，小鸭子则认定他是它们的母亲，并跟在他身后走，到了性成熟期，则向人类而不是自己的同类求爱。

1959年，学者汉斯在《科学》杂誌上发表了一篇论文，提出“烙印”现象是有一个明确的临界期（或称关键期）的，过了临界期便很难再发生。

有些雁鸭会从蛋壳孵出来时，会把它看到的第一个会动的东西当成妈妈，小鸭在发育的过程中，发展出对“妈妈”特徵的偏好，透过追随的行为表现出这种偏好。还有一些雁鸭则烙印第一次听到的声音，把它当成妈妈的声音。

鸟类（灰雁）在出生24小时以后便不会再发生“烙印”现象，说明有遗传基因决定着“烙印”现象的发生期限，我们称这个期限为“烙印临界期”。小动物出生后不久会追随身旁移动的较大物体，现在（21世纪初）的研究还不能确认它们是否认为那就是自己的父母，但研究已证明，小动物这种追随特定对象的行为确实是有临界期的，而且确实是由遗传基因决定，是严格按程式代代遗传的。

这些实验结果说明了遗传与环境的界线，以及环境影响的重要性，说明了“烙印”是有临界期的，支配“烙印”行为的脑神经迴路只在一定期限内形成，出生后不久的追随行为都有一个临界期。换言之，这个临界期对于小动物来说也可以叫做“学习”，也就是说这时有关脑神经迴路的构建和形成就是一个“学习”的过程。

实验证明，人类在刚出生时也会追随着并不是自己父母的人。但一般来说人类烙印现象产生的期间称为“相对临界期”，而不是“绝对临界期”。就是说，人的学习有一定的时间範围，如果一旦错过，一生就无法或不易学习到这个东西。例如高音感觉一生只有幼儿期才能学到，一旦错过就无法再学到。这实际上就是上述的“敏感期”或关键期现象。

烙印实际上可以认为是视觉行动的“模板”，“模板”发育、完善、固定以后，进入潜意识层，导致日后行为或对日后行为产生改造作用。越是早期形成的“模板”越稳定，对日后的行为影响越大，越是以后建立的“行动模板”越不容易进入潜意识层，大多在潜意识与意识的中间状态?有人称为“幽静态”，不甚牢固，容易调入意识层而完全受意识的干预和改造。

人们年龄越大，习惯越是不容易养成，学习也会越感困难，“行动模板”的形成越是不易。越是早期的行动模板，形成越容易，消退越困难。例如，一个人在他的第一份工作中所经历、所学来的所有经验，都会“烙印”（也可以说是“学习”）成为未来工作时做事方法、行事风格的基础。

烙印发生的时期称作关键期。烙印现象和一般的反应不同，它只在一定的时期内发生，出生后一个短暂的特定时间才能形成，超过了这个特定的期限就不能形成。

不同的动物，其产生时间有所区别。人的烙印期最长，一般为1～3年；小鸡“母亲烙印”的发生是在出生后的10-16小时；狗的烙印期为3~7周；猫的烙印期为10～15天；老鼠的烙印期为7~10天；小鹅的烙印期为10～20小时。

烙印的效果是持久的，在关键期内形成的烙印行为作为动物的习性保存下来，并且是不可逆的，即一旦形成就不能修正和还原，而不像学习那样常会遗忘等。倘若幼小动物的印刻过程遭到阻碍和中断，母亲与幼小动物就不会相互认识。

人类的烙印现象一旦形成，若不客观理解，也很难加以改变，亦可能造成同类型人的困扰。不过，出色的公共关係手法，可以改善当事人原先给标籤的烙印印象，创造出第二印象，社会心理学又称之为“最后印象”，例如一位富翁一生对人对己都“节俭”，意想不到原来遗嘱指定，将遗产全数捐赠作慈善，感动了法官。

烙印现象不需要食物的强化，一次就可以形成。

烙印现象在某些专制社会、或民主制度较不发达的国家也容易为有心的政治人物、政党、或他们的支持者所利用，例如透过各种管道（媒体、文宣等）普遍散布敌对政治阵营的负面形象，或刻意宣扬有利于己身立场的事件，以便塑造本身阵营的正面烙印形象或敌方的负面烙印印象。

发展心理学家将动物的关键期概念引入儿童学习行为的研究领域，认为儿童心理的发展同样存在关键期。这是个体生命早期一个比较短暂的时期，在这期间，个体对某种刺激特别敏感，过了这一时期，同样的刺激对之影响很小或没有影响。有研究指出，2岁是口头语言发展的关键期，4岁是形状知觉形成的关键期，4-5岁是学习书面语言的关键期，少年期以前是第二语言（主要是语音方面）学习及音乐听觉训练的关键期。