乔木或灌木。偶数羽状複叶，很少单叶。互生，无托叶；小叶全缘协对生或互生。

聚伞圆锥花序大型，多分枝，顶生或在小枝顶部丛生；苞片和小苞片均小而钻形；花单性，雌雄同株或有时异株，辐射对称或两侧对称；萼片5或有时4，覆瓦状排列，外面2片较小；花瓣5，有爪，内面基部有2个耳状小鳞片或边缘增厚，或+片(Sect. Dittelasma)，无爪，内面基部有1个大型鳞片；花盘肉质，碟状或半月状，有时浅裂；雄蕊（雄花）8，很少更多或较少，伸出，花丝中部以下或基部被毛；子房（雌花）倒卵形或陀螺形，通常3浅裂，3室，花柱顶生；胚珠每室1颗，上升。

果深裂为3分果爿，通常仅1或2个发育，发育果爿近球形或倒卵圆形，背部略扁，内侧附着有1或2个半月形的不育果爿，成熟后果爿彼此脱离，接合面淡褐色，阔椭圆形或近圆形，果皮肉质，富含皂素，内面在种子着生处有绢质长毛；种子，与果爿近同形，黑色或淡褐色，种皮骨质，无假种皮，种脐线形；胚弯拱，子叶肥厚，叠生，背面的一片大，半抱腹面的一片。

约13种，分布于美洲、亚洲和大洋洲较温暖的地区。中国有4种和1变种，产长江流域及其以南各省区。无患子在中国各地寺庙、庭园和村边常见栽培。

喜光，稍耐阴，耐寒能力较强。对土壤要求不严，深根性，抗风力强。不耐水湿，能耐乾旱。萌芽力弱，不耐修剪。生长较快，寿命长。对二氧化硫抗性较强。

川滇无患子 Sapindus delavayi (Franch.) Radlk.
无患子 Sapindus mukorossi Gaertn.
毛瓣无患子 Sapindus rarak DC.
绒毛无患子 Sapindus tomentosus Kurz

落叶大乔木，高可达20余米，树皮灰褐色或黑褐色；嫩枝绿色，无毛。叶连柄长25-45厘米或更长，叶轴稍扁，上面两侧有直槽，无毛或被微柔毛；小叶5-8对，通常近对生，叶片薄纸质，长椭圆状披针形或稍呈镰形，长7-15厘米或更长，宽2-5厘米，顶端短尖或短渐尖，基部楔形，稍不对称，腹面有光泽，两面无毛或背面被微柔毛；侧脉纤细而密，约15-17对，近平行；小叶柄长约5毫米。花序顶生，圆锥形；花小，辐射对称，花梗常很短；萼片卵形或长圆状卵形，大的长约2毫米，外面基部被疏柔毛；花瓣5，披针形，有长爪，长约2.5毫米，外面基部被长柔毛或近无毛，鳞片2个，小耳状；花盘碟状，无毛；雄蕊8，伸出，花丝长约3.5毫米，中部以下密被长柔毛；子房无毛。果的发育分果爿近球形，直径2-2.5厘米，橙黄色，乾时变黑。花期春季，果期夏秋。

本属的一些植物根和果入药，味苦微甘，有小毒，功能清热解毒、化痰止咳；果皮含有皂素，可代肥皂，尤宜于丝质品之洗濯；木材质软，边材黄白色，心材黄褐色，可做箱板和木梳等。亦有些植物树形美观，可以作为观赏植物。