根据这份发表在英国《系统古生物学杂誌》上的报告，2005年，来自北卡罗来纳大学等机构的古生物学家在哥伦比亚北部一个煤矿找到了这种龟的头部化石，长24厘米，并在附近挖掘出一个长172厘米的龟壳化石。鑒于发掘的地点，古生物学家将这种龟称作“煤龟”。

最近才开始的相关研究显示，这类淡水龟属于侧颈龟的一种，拥有强有力的巨型颚，因而能以软体动物、小型乌龟甚至小型鳄鱼为食。

据参与这项研究的古生物学家介绍，“煤龟”生活在古新世晚期，当时恐龙已灭绝约500万年，同时代生活着众多巨型爬行类动物，例如迄今发现的最大蛇类——体长达13米的塞雷洪泰坦莽。这主要是由于天敌减少、栖息範围扩大、食物充足以及气候温暖（当时全球气温比现在高11摄氏度）等因素，为这些巨型动物的繁衍提供了良好的综合环境。此外，“煤龟”体型如此大也是这一物种为避免成为其他巨型动物的美食而在自然选择下进化的结果。