20世纪80年代中期，南方沿海成立了金澜经济特区。于海鹰应曾在战场上生死与共的战友陆涛之邀，不顾妻子乔红的反对，从北京某部调来金澜武警机动支队任副参谋长。刚刚到任仓促遇到的第一次战斗，竟是平息两个村庄因争地纠纷而引发的大规模械斗。特区新建，供应紧张，物涨飞涨，一部分刚调来的官兵纷纷找门路调走，乔红也赶来金澜拉于海鹰回北京。面对心中困惑与各种困难，于海鹰、支队参谋长陆涛和政委肖明亮在新年聚会上立誓艰苦创业，带出一流的部队。

四面八方闯特区的人蜂拥而至，机动支队的来队家属也人满为患。为治理部队人心涣散，于海鹰力主按条令规定清退家属，并借“八一”换装组织阅兵。陆涛为让阅兵更有效果，下令增加了硬气功表演项目，现场赢得了轰动。于海鹰认为是花把势，不以为然。

于海鹰力主儘快修建支队的训练场，陆涛设法用旧礼堂换来了地产商邱老闆在郊外的一大块地皮。不想邱老闆偷偷将礼堂改建成夜总会。于海鹰大为震惊，怀疑陆涛有问题，查封了夜总会引发了官司。肖政委仔细研究双方契约，请来律师平息了纠纷。总队调查组来查处此事，肖政委和陆涛主动承担了责任。

乔红转业来特区发展，却因“炒股事件”与于海鹰陷入冷战。陆涛答应帮助几个关係户搞到新股票发行认购券，也因于海鹰的反对而落空。这时，发生了一辆宝马车强行闯入机场、战士林阿水为保护客机被撞身亡的事件。暴怒中的于海鹰擅自发布了搜捕兇手的命令。肖政委、陆涛紧急採取补救措施。于海鹰被上级停职反省，并派往农场任场长，但仍然恶补法律知识，苦苦寻找“机场案”的疑点。

突如其来的热带风暴袭击了特区，于海鹰奉命赶到被洪水围困的清江监狱抢险，并指挥完成了千余名犯人转移的艰巨任务。“机场案”的替罪羊杜海在犯人转移途中受到于海鹰和战士们的保护善待，终于良心发现，吐露了案情真相。抗洪胜利了，于海鹰官复原职。

党中央下发了“军队不经商”的指示，于海鹰抓部队力度更大。陆涛却因为与地方老闆交往过多，及挪用公款帮助乔红解脱商业困境而受到降职处分。于海鹰十分内疚，带着乔红四处借款，但已经于事无补。

武警支队接受了公安部门下达的剿黑任务，于海鹰经多方考察命张武卧底侦察。张武承受了女友李红梅的极大误会出色地完成了任务，支队打了一场漂亮的剿黑战。陆涛因受到处分被排除在战斗之外而受到极大刺伤，执意要求转业。于海鹰、肖政委多方挽留无效，帮助陆涛安置在特区海关任副关长。

张武率兵进驻开发区，却因不满老闆们的作派屡屡与之发生冲突。于海鹰告诫张武要正确认识改革开放，并将张武送入军校学习充电。又一场热带风暴袭来了，于海鹰率官兵为抢救开发区贵重物资彻夜拼搏。老闆们为武警官兵所感动，主动要求为开发区驻守官兵盖起了漂亮的营房。

面对世界安全形势的新变化，已升迁至总队任职的于海鹰、肖明亮狠抓部队的信息化建设，积极準备了应付各种突发事件的预案。张武却因为适应不了高科技知识的学习而被军校退回部队。于海鹰对爱将张武恨铁不成钢。陆涛已经过上了“贵族”生活，对于海鹰的苦心规劝不屑一顾。中央联合调查组进入金澜特区，陆涛也因为严重渎职而被“双规”。

《热带风暴》拍摄期间，海南武警总队共派出协拍官兵6662人次、动用枪枝2156支次、出动车辆460台次、安全行驶24700余公里，先后转战海口、三亚、五指山等地。

《热带风暴》大胆的把特区武警部队军人的生活和独特的成长经历交织在了一起，在塑造人物、使用感人的细节方面，成功铸就了有血有肉军人，充分体现了军人的内涵，产生了荡气迴肠的艺术感染力。（瀋阳日报评）

《热带风暴》把时间跨度选定为从改革开放到準备打赢高科技战争的20年里，也就获得了一个精神和物质此消彼长、人们的观念难以守恆的表现空间，从而使这部作品在题材上具有历史规模。（文艺报总编辑范咏戈）