多年生草本，高10—30cm，全体无毛 。茎少数或多数簇生，直立或斜生。基生叶莲座状，条状披针形、倒披针形或条形，长7—20厘米，宽0．5—2厘米，先端尖或钝，基部渐狭成柄，全缘或疏具小牙齿，或呈不规则分裂，灰绿色。头状花序顶生，花冠黄色。民间食用苦菜已有2000多年的历史，亦常用做草药。山苦荬（又名：败酱）(5张)花茎直立，高20—40厘米，上有1—3叶，无柄抱茎，全缘或有稀疏浅齿，与基生叶形似而较短。头状花序多数，排列成稀疏的伞房状，总苞圆筒状或长卵形，长7—9mm，宽2—3mm,外层的总苞片小，6－8，内层的较长，7—8，全为舌状花，黄色、淡黄色、白色或变淡紫色。瘦果红棕色，狭披针形，稍扁，长4—6mm，有长约3毫米的喙，具10条等形的纵肋，冠毛白色。苦菜新鲜的时候没其他怪味，晒乾后有强烈味道，如脚臭。但是效果非凡。^[1]鉴别全草长20-40cm。茎多数，光滑无毛，基部簇状分枝。叶多皱缩，完整基生叶展山苦荬平后线状披针形或倒披针形，长7-18cm，宽1-4cm，先端尖锐，基部下延成窄叶柄，边缘具疏小齿或不规则羽裂，有时全缘；茎生叶无叶柄。头状花序排列疏伞房状聚伞花序，未开放的总苞呈圆筒状，长7-9mm，总苞片2层，外层极小，卵形，内层线状披针形，边缘薄膜质；瘦果狭披钳形，稍扁平，红棕色，具长喙，冠毛白色。气微，味苦。黄花败酱与白花败酱两者区别点有三：黄花败酱一是地下根茎节间2cm以下，节生细根；二是叶羽状深裂或全裂，边缘具粗锯齿；三是聚伞花序集成顶生的伞房花序，花黄色。而白花败酱地下茎节间长3～6cm，节生粗毛；茎生叶不分裂；聚伞花序圆锥状顶生或腋生，花白色。两者均有败酱气，同等入药。