爨氏本中原南迁汉民，《爨龙颜碑》称爨氏为班氏后人，到东汉末年，班氏因功受封食邑于爨地，因此就以“爨”作为他们的姓氏，即“采邑于爨，因氏族焉”。到蜀汉时为南中大姓，然后“迁运庸蜀，流薄南入”，落籍于滇。东晋成帝康五年(公元339年)，爨琛独霸宁州，其家族分统各地，至唐玄宗天宝七年(公元748年)南诏灭爨的400余年内，爨氏以刺史、太守、都督等各种封号名义统治南中。由于当时中原王朝的衰落或国家的分裂，朝廷无力经营南中，使爨氏形成“开门节度，闭门天子”的称雄局面。