影片讲述了1966年8月文革初期，一个13岁名叫天奔（音译）的小男孩因为播放流行歌曲而被打成“黄色唱片犯”下放牛棚改造。在那儿，和他一样命运的还有其他16个比他年长的男孩或男人，他因为戴着一副眼镜而被大家称为“四眼”。在牛棚，天奔每天除了要高诵语录，还要挑大粪、造砖，在艰苦的岁月里，天奔和其中5个男孩建立了“革命感情”，尤其是一个叫白毛的小偷。有一天，天奔得了大病，他被一个哑和尚救了下来……牛棚是一座没有高墙的牢狱，天奔渴望逃走。