牛科动物的共同特点是体质强壮；有适合长跑的腿；脚上有4趾，但侧趾比鹿类更加退化，适于奔跑；门牙和犬齿都已经退化，但还保留着下门牙，而且下犬齿叶门齿化了，三对门齿向前倾斜呈铲子状，由于以比较坚硬的植物为食，前臼齿和臼齿为高冠，珐瑯质有褶皱，齿冠磨蚀后表面形成複杂的齿纹，适于吃草；为了贮存草料、躲避敌害，它们的胃在进化中形成了4个室：即瘤胃、蜂巢胃、瓣胃和腺胃，还具有“反刍”的习性，使食物能够得到更好地消化和吸收。更重要的是它们的角与鹿类有极其明显的区别。通常情况下，1岁以后的雄兽和雌兽的头骨上都长有一对粗大的角，角的形状在各种之间有所不同，但都是额骨的突起衍生出来形成的对称骨枝。外边包着一层角质套，角质套可以脱下，角内部是空心的，所以又叫“洞角”，牛科动物也因之被称做“洞角”动物。角不分叉，外面还有一层坚硬的角套，角套为空心，套在骨质的角心上，并且随着角心的生长而扩大，所以也把它们叫做“洞角类”。与鹿类具有的实角不同，牛科动物的角上没有神经和血管，洞角被去掉后，不能再生长。除了北美洲的叉角羚羊的角是分叉的，而且每年换角套外，一般牛类的洞角长到一定程度便停止生长，而且不更换角套。

牛科

牛科动物起源于中新世，是由原古鹿类分化的一支混杂而进步的支系，在上新世和更新世，向着很多複杂的适应辐射方向发展，欧亚大陆是它们早期发展的区域，以中国为中心的亚洲中部和东部地区是早期偶蹄类辐射的中心地区，很多牛科动物的化石在中国的上新世和更新世的地层中被发现，包括原始牛、水牛、野牛、羚羊和转角羚羊等。
在中新世时期的北美洲出现了叉角羊，是牛类分化出来的一支，体形似鹿，它们既有扁平而弯曲且不脱落的角，又有鹿角似的分叉结构，现在大部分种类已经绝灭，仍然生活在北美洲大陆的叉角羚则是叉角羊分化中残存的种类，被看作是介于鹿类与牛、羊类之间的一个类型。

在牛科动物中，一般将牛属、水牛属、倭水牛属、非洲野牛属和野牛属的动物通称为牛类，共有大约16种。牛类是哺乳动物中最后出现的一个类群，很可能起源于原始的羚羊类，随着进化过程，体形演变为高大而健壮，四肢粗壮，达到顶点的便是非洲野牛属和野牛属。牛类的共同特点是雄兽和雌兽头上都有表面光滑的角，并且紧靠着枕骨的两侧长出，角的基部远远地分开，吻边没有毛，尾巴较长，末端有簇毛串，眼睛前面和趾间没有臭腺，雌兽有4个乳头等。

牛属中共有8种，其中包括家牛和它的祖先原牛和瘤牛。现在世界上大约饲养着11亿只家牛，大约500个品种，依照其用途分为乳用种、肉用种、肉乳兼用种和肉用与劳役兼用种等。一般认为欧洲系的家牛是在大约7000年以前由生活于欧洲及非洲北部的原牛经过人工饲养、培育而成的，原牛体形雄伟，颈部有小的肉垂，头顶有饰毛，从前的数量很多，后来随着森林被大量採伐而逐渐减少，并于1627年绝灭。亚洲系的家牛的祖先可能是生活于印度的瘤牛，这两个家牛系是否同种尚不清楚，但家牛都是它们的后代，以及它们的杂交品种，共同特点是角的横断面都呈圆形，背部低平，有13对肋骨等。

牛亚科（Bovinae）是分布比较广泛的亚科，也是仅有的可见于非洲和亚洲之外的两个亚科之一，但是分布中心还是在非洲和亚洲南部，其中亚洲东南亚还有新种被发现。

牛亚科

牛亚科多体型较粗壮，其中包括有角类中体型最大的成员，不善于奔跑。牛亚科可分成牛族（Bovini）、蓝牛羚族（Boselaphini）和薮羚族（Tragelaphini）。

牛族包括现存有6个属，其中多种驯化成了家畜：牛属（Bos）是牛族最大的一属，野生种类分布现局限于亚洲南部、东南部一带，北到青藏高原、南到爪哇，其中氂牛（Bos mutus）生活于青藏高原，其它现存牛属成员除了家畜外均生活于热带森林和林地。水牛属（Bubalus）仅水牛（Bubalus bubalis），也有人分出不同的种，已经被驯化成家畜，另有少数种群生活与南亚和东南亚的少数地区。水牛属史前曾经到达中国北方地区。倭水牛属（Anoa）是牛族中体型最小的成员，有3种，分别分布于印度尼西亚的苏拉威西岛和菲律宾的民都洛岛，数量稀少。非洲野牛属（Syncerus）仅非洲野牛（Syncerus caffer），分布于非洲撒哈拉沙漠以南的稀树草原和森林地带，是非洲仅有的牛属动物，也有人将热带雨林中的分出单独的赤水牛（（刚果野牛）Syncerus nanus），二者外形和习性均有一定差别。野牛属（Bison）是唯一分布非洲和亚洲以外的牛亚科成员，包括美洲野牛和欧洲野牛s两种，欧洲野牛数量稀少，现处于半野生状态，美洲野牛曾经是美洲数量最多的大型动物，但一度几乎被捕杀殆尽，经过保护得到了恢复。

蓝牛羚族为南亚的特产，有蓝牛羚（Boselaphus tragocamelus）和四角羚羊（Tetracerus quadricornis）两种，蓝牛羚是亚洲体型最大的羚羊，四角羚羊则是唯一有四个角的羚羊。薮羚族是非洲的特产，其中德氏大羚羊（Taurotragus derbianus）世界上最大的羚羊，体型和牛相当，紫羚羊（Boocercus euryceros）则是最大与最漂亮的森林羚羊。

羊亚科（Caprinae）是牛科分布最广，成员最複杂的一个亚科，成员之间体型和习性相差较大，可以分成几个不同的族，其分法有一定的争议。羊亚科成员多生活于高原山地，其分布中心是亚洲腹地，在欧洲和北美也能见到，而在牛科最丰富的非洲则只见于北部地区。

羊亚科

高鼻羚羊族（Saigini）成员有膨大的鼻子，适合快速奔跑，有人将其归入羚羊亚科。高鼻羚羊族包括分布于中亚的高鼻羚羊和分布于青藏高原的藏羚羊，二者均可结成媲美非洲的大型羚羊群，但前者因为羚羊角的药用价值而被捕捉，在中国境内已经灭绝，后者因为产高质量的羊绒而被捕杀，日趋濒危。

羊牛族（Ovibovini）成员的体格粗壮似牛，毛长而适应寒冷生活，现存两种，麝牛分布于北极地区，是分布最北的有蹄类，羚牛又称扭角羚，分布于中国西南山地和邻近国家的山地。

羊羚族（臆羚族、斑羚族）（Rupicaprini（Naemorhedini））体型略似羚，多生活于亚洲东部和东南部山地，如鬣羚又称苏门羚，是中国南方和东南亚山地较常见的大型动物，斑羚在中国分布广泛，在北京郊区也能见到。羊羚族有两种分布于亚洲以外，其中臆羚分布于欧洲和近东地区，雪羊分布于北美洲西北部，也有人将这两种亚洲以外的羊羚类归入羊族。

羊族（Caprini）有4属，均是一些非常适应山地生活的动物：绵羊属（Ovis）是分布最广的羊，在欧亚大陆和北美洲的山地都能见到，以角大而成螺旋形为特徵，其中家畜绵羊（Ovis aries）因出产羊毛而被广泛饲养，亚洲中西部的赤盘羊（Ovis orientalis）可能是家畜绵羊的野生祖先，中国产的盘羊（Ovis ammon）则是绵羊属体型最大的一种。山羊属（Capra）以嘴下有须为特徵，主要分布于欧亚大陆的山地，另有西敏羱羊（Capra walie）分布于非洲衣索比亚的西敏，是非洲仅有的两种野羊之一，数量非常稀少。西敏羱羊常被当作是羱羊（Capra ibex）的亚种，羱羊又称北山羊，分布广泛，中国西北也能见到。家畜山羊（Capra hircus）比绵羊更能忍受恶劣的环境，被传播到世界各地，其祖先可能是中近东一带的野山羊（Capra aegagrus）。非洲的另一种亚羊是蛮羊（Ammotragus lervia），是蛮羊属的唯一代表，分布于北非，雄羊颈下有长须。有两属野羊是亚洲的特产，岩羊属（Pseudois）有2种，岩羊分布于中国西南部和西北南部及中亚一些山地，倭岩羊是较新承认的种，特产于中国西南。塔尔羊属（Hemitragus）有3种，雄性身披长毛，分布于南亚和西南亚的山地，其中喜马拉雅塔尔羊也见于中国西藏最南部。

霓羚亚科（Cephalophinae）是非洲的特产，主要为适应森林生活的小型羚羊，性格谨慎胆小，遇到危险便钻入树丛中。有些霓羚身上有美丽的花纹。

霓羚亚科

马羚亚科（Hippotraginae）是大型羚羊，主要产于非洲，少数可见于中东，史前则分布较广。马羚亚科又科分为马羚族（Hippotragini）和苇羚族（Reduncini），马羚族体型大而略似马，角长，有些种类适应乾旱地区生活，其中阿拉伯长角羚（Oryx oryx）分布于阿拉伯半岛和伊拉克一带的荒漠中，是马羚亚科唯一分布于亚洲的成员。苇羚族多分布于多水地区，有些种类水性很好，如水羚（Kobus ellipsiprymnus）和驴羚（Kobus leche）。苇羚族有时单成立一个亚科。

马羚亚科

绢羚亚科（Alcelaphinae）是善于奔跑的大型羚羊，特产于非洲，角弯曲似牛角，体格健壮。绢羚亚科中最着名的当属黑斑牛羚（Connochaetes taurinus），又称角马，广布于非洲东非和南非各地，是非洲原野上最常见的大型动物之一，常出现于电视上，有随着季节迁徙的习性。而南非的白尾牛羚（Connochaetes gnou）则野生的已经灭绝，只有一些处于半野生状态的保存了下来。绢羚亚科有时作为族併入马羚亚科。

绢羚亚科

羚羊亚科（Antilopinae）是中小型的羚羊，又可分成羚羊族（Antilopini）和新小羚族（Neotragini），二者也常分别作为独立的亚科。羚羊族主要分布于非洲，其中跳羚（Antidorcas marsupialis）和汤氏瞪羚（Gezella thomsoni）等属于非洲最常见的羚羊之一，和黑斑牛羚一样可以结成世界上规模最大的兽群。羚羊族有部分成员分布于亚洲，其中中国有原羚属（Procapra）的3种以及鹅喉羚（Gezella subgutturosa）。新小羚族是一些体型非常小的羚羊，其中倭新小羚（王羚）（Neotragus pygmaeus）是体型最小的羚羊，也是体型最小的偶蹄类之一。新小羚族除了体型极外，多眼睛较大，角细小，特产于非洲。

羚羊亚科