牧师在古时是官职名，有自己明确的职责和权力範围。《周礼·夏官·牧师》中这样说：“牧师掌牧地，皆有历禁而颁之。”根据《周礼》，牧师的职责就是掌管牧地（牧地就是公家所授的专门用于畜牧的田地），把和牧地有关的界线和各种命令传达给养马的人。同时，在正月的时候要焚烧牧地的陈草，二月的时候要完成马交配的任务。出了这些分内的工作之外，牧师还要在举行田猎的时候帮助别的人焚烧荒草，清理场地。由此可见，牧师在整个国家体制中属于最基层的干部。