公元690年，经过八年苦心经营，武则天（刘嘉玲饰）即将正式登基，成为中国历史上第一位女皇帝。当时的中国，是世界上幅员最大人口最多的国家。仅仅唐朝神都洛阳一地，人口就将近百万。疆域西达葱岭，北达蒙古，南至越南。

随着高达六十六丈，象徵至高皇权的"通天浮屠"渐近完工，武则天的登基大典也已就绪。世人皆知"浮屠落成之日，女皇登基之时"。不料，匪夷所思的命案竟接连在神都洛阳发生。死者无故自燃，都在胸腹间起火，延及全身，宛若炮烙般被烧成灰烬，未烧尽的部分也焦黑如残枝废炭。更让武则天心惊的是，受害者几乎都是她亲政之后提拔的亲信。

显然，兇手是在挑战她的权威。武则天深知只有找出兇手，才能安定人心，自己登基后的地位才能稳固。武则天急于揪出兇手，但她的敌人实在太多，多到难辨敌我。

就在此时，武后收到法力高强且多年来与她关係密切的国师陆离的讯息，说起如今妖人逆行犯案，皆因太白星离宫八年，身陷囹圄，尚未归位，武则天很快想起素有文武具备通天神探美誉的狄仁杰（刘德华饰）：当年，因为皇帝年幼、她决定垂帘听政，第一个跳出来反对的大臣便是狄仁杰。狄仁杰因此获罪，被囚禁到焚字型档服刑，一晃就是八年。武则天下令，要自幼入宫与她亲若母女的贴身女官上官静儿（李冰冰饰）将狄仁杰儘速召回（如果他还活着的话）。狄仁杰还活着。不仅活着，经过八年磨难，他从一个意气风发、锋芒外露的办案高手，变成一个沉稳内敛，处变不惊的男人。他终日在焚字型档里面对熊熊大火，焚烧着过期的奏摺。面对上官静儿，狄仁杰似乎早已作好準备。

狄仁杰被召回神都洛阳晋见武则天，两人相对，感慨颇多：一个是当年桀傲不逊、几乎动摇自己权位的男子；一个是高高在上，让自己过了八年生不如死日子的女人。望着满面沧桑的狄仁杰，武则天特命他为钦差，协同大理寺彻查洛阳发生的焚尸案。也许此刻，只有全无官场包袱且智勇双全的狄仁杰，才能深入这诡谲阴谋的核心。

情势所逼，狄仁杰接下了这个任务。专门办案的大理寺少卿裴东来（邓超饰），阴错阳差成了狄的手下。加上狄仁杰原来入狱之前的老朋友、现任「通天浮屠总监修」的沙陀（梁家辉饰），三人联手，全力查案追兇。

最终，狄仁杰凭藉非凡的毅力、勇气和智慧，理清了重重案情，发现沙陀才是幕后黑手，经过一番激斗将罪大恶极的兇手绳之以法。而他自己，也为此付出了巨大的代价。

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总监製陈国富在影片準备工作中将“狄仁杰”所有中外故事版本都了解透彻，对“狄仁杰”这个人物做出“007加李白”的合体设计，用“分身术”深解“狄仁杰”，“‘狄’字是侠骨柔情，‘仁’是中国人最强调的一种情操，所以他的兵器是不开刃的，代表他的仁术，‘杰’在繁体字里的右半边是‘桀骜不驯’的‘桀’，代表着反叛的精神”。陈国富心目中的这部电影，必须要有“大无畏的勇气和坚贞的信念”，推理与抒情兼具，他认为能满足这种要求的导演，仅有徐克，只有他能拍出那种想像空间、那种情怀，于是陈国富第一时间找到徐克，简单数语“我们拍这个吧”，一文一武的合作就此拉启帷幕。

陈国富

在创作剧本的过程中，陈国富找到了配合多年的搭档张家鲁，《狄仁杰之通天帝国》是折磨他们最长时间的一个作品，一般一个编剧的项目快则三四个月，慢则一两年最多了，但《狄仁杰之通天帝国》这个剧本历经10年。即使在电影拍摄的过程中，剧本还在不断的修改，张家鲁只能长期住在拍摄地横店。其中张家鲁为《狄仁杰之通天帝国》贡献了奇异诡谲的鬼市概念，而徐克则为还原大唐盛世提出要建造虚幻的通天浮屠。

五位主演在片中造型高达40多款，全片製作了近五千套服装。影片造型指导余家安除了参考敦煌壁画之外，造型与化妆甚至借鉴世界顶级造型师约翰·加利亚诺（John Galliano）、亚历山大·麦昆（Alexander McQueen）在时装T台上的化妆技巧，希望让观众在片中看到“史上最潮的唐朝”。

演员造型中最引人注目的是武则天在练兵场的女皇造型。片中狄仁杰第一次觐见武则天时，她正在检阅当年武状元科举考试，为了突出一代女皇的威风凛凛，片中场景及化妆服装都极尽奢华之能事。影片造型指导余家安介绍，自己刻意让刘嘉玲的髮型高耸，并在她的服装加了很多层次，这一整套造型有四层衣服搭配，每层服装都是四层材质和刺绣，以突出武则天的威武气势。这款造型的化妆则是参考唐朝画像和敦煌壁画，甚至也从设计师约翰·加利亚诺、亚历山大·麦昆在时装T台上的化妆技巧获得灵感，经过改良之后创造出这个既“潮”又“威”的造型。

香港金像奖最佳造型设计得主余家安，是《狄仁杰之通天帝国》的造型指导，徐克导演希望通过这套练兵场的造型，呈现武则天的威，要做得很巨大，很威武的感觉，但衣服又不能太厚。最后他只用给她加上四层衣服，而每层都另加四层材质，让衣服有一种厚重感。最后做出来的效果很好，但加上各种装饰品和刺绣，这件衣服很重，每次都得要一个人专门一个袋子搬到现场。影片中每套武则天的服装都有非常精美的刺绣，需要工匠进行四到五个工作周才能手工完成，有些布料和材质都是来自黄宝荣工作室的珍藏，甚至有些稀有的布料是无价之宝，每套单纯造价就近百万人民币。

武则天的头饰也花了很多心思，由于这次要做出她“威”的感觉，头髮刻意梳得很高，很庞大。外头儘量使用真发，而形状出来的部分就用皮影戏的轻巧材料做出头饰骨架，再镀上金箔，虽然已经儘量找轻的材质了，但是放在头上已经很重，更别提那些头饰。

徐克与余家安在化妆造型上耗费了一整年时间进行筹划和製作。剧组动用了大量皮革和刺绣工艺，遍寻名贵面料，结合镀金、皮影戏工匠等各种传统工艺才完成戏中各种角色的服装需求。为了支援如此庞大的製作规模，剧组除了在北京设有工厂进行製作，还在横店片场旁边单独开设一个工作坊，从两地日夜赶工做出符合徐克导演想像的唐朝服饰。造型指导余家安透露，片中有些布料和刺绣甚至是无价之宝，无法简单估算全片造型的总体价值。

《狄仁杰之通天帝国》在特效上的投入之庞大和精细，是华语电影前所未有的。为达到更好的效果，华谊兄弟不惜成本，特别为此追加2000万的投资，而导演徐克也身在韩国紧锣密鼓地督阵特效製作，影片所在的世界是真实的世界，但这些真实的世界有魔幻的氛围，这也契合了他把“古典风神与现代人文熔于一炉”的创作风格。而这些500个特效画面在韩国公司投入了所有特效人员，180多天不分昼夜的奋战下，影片“每30秒一个特效镜头”才得以完美实现。

这部影片中包含着由1000多张设计图打造出的“十大场景”，剪辑人员用草图+实景图+电影画面相辅的方式将几处主要场景率先呈现给观众，不仅可看出在大唐盛世上的瑰丽想像，还能感受到创作人员将创意还原现实的精确程度和付出的心血。在这些场景中，最难实现的要数女皇权力象徵“通天浮屠”和悖论之地“地下鬼市”了，其中，为从无到有打造“360度”的通天浮屠，剧组则整整用了10个月的时间；而为寻找适合的地方作为“鬼市”，剧组历尽千辛寻找了到一处溶洞，进行精心搭建并用整整2000吨的水灌注而成。另外，为实现宏大场景的真实性，影片前后动用6000多人次民众演员。

《狄仁杰之通天帝国》是自《英雄》以来第一部称的上史诗娱乐巨製的华语片（《时代周刊》），目前最接近好莱坞标準的华语类型片。徐克复兴了中国英雄狄仁杰（《纽约时报》）。以狄仁杰之姿在武侠电影的庙堂和江湖中进出自如，与陈国富合作开创了华语电影的新类型“历史警匪片”（腾讯娱乐评）。

影片以庙堂内斗以替代江湖书写，可以用“奇、险、急、满”四个字来形容，作为徐克一贯的风格，本片尤其突出。开篇的自焚案足够奇。接下来通天浮屠、地下城和国师道场都远远超越绝大多数电影人的想像。狄仁杰、武则天和上官静儿/国师、裴东来的处境无一不险象环生，只有沙陀集团安步当车。徐克势拔五岳掩赤城的急和洪金宝的动作指导在一起产生化学反应，那就是打斗戏不断精彩纷呈。 影片的造型亦不错，特别是李冰冰和邓超，前者服装像林青霞版东方不败，面容似日本电影《源氏物语》中的天海佑希，中性打扮对于有英气的女星很加分，而邓超则是白化病版曹少钦，很有当年甄子丹的狠劲。徐克试图在本片中说太多的道理，满得快溢出，最关键一条“政治是骯髒的游戏”被其渲染的极为精準，政治对人性、伦理和友谊的破坏令观众侧目、反思。《狄仁杰》中的特效和动作，其实并不很突出，反而徐克对于政治的批判值得再三品味。狄仁杰在诏狱八年，一直阅读所有国家档案，刻意萃取重要信息，就是期待有一天能够大展身手，这是个有政治抱负和担任的人，在历史上狄仁杰是名相和神探，在电影里则是又附加了高强武功。狄仁杰是徐克的投射，生于乱世的徐克，假设有机会穿越，是很愿意做狄仁杰这般打穿江湖和庙堂的杰出人物的（搜狐娱乐云飞扬评）。

《狄仁杰》并非观众期待的武侠片，归根结底是一部带有浓重政治批判气息的古装悬疑推理电影，纵然有监製陈国富的戮力襄助，本片的逻辑线索还是有些跳脱，这又一次证明了华语电影的推理总是做不到严密。徐克电影向来都难以在剧本层面做到周密圆通，这是一个老问题，不独《狄仁杰》为最（搜狐娱乐云飞扬评）。

在《狄仁杰》里，我看到的是一个让我越来越陌生的徐克，一部没有江湖的武侠片只能归于动作片。影片中没什幺问题是必须通过“打”来解决的，这里的“打”只是在给电影贴个动作的标籤。打不打、打不打得赢，于最后的胜负并无太大关联。儘管洪金宝的动作设计还是很炫目，但最终没有哪场对决是让人觉得印象深刻的。而唐城和通天浮屠的外景CG合成在大银幕上缺乏质感，不知是时间还是资金问题，这些奠定影片最基本的大片气质的东西，并没做到力所能及範围内的最好。某种程度上来说，《狄仁杰》更像是一部被徐克化了的陈国富电影，而徐克在视觉和动作上的表面功夫又给陈国富擅长的悬疑推理部分做了减法。最后从情节上看，《狄仁杰》核心的推理部分极其简陋，没有层次，没有呼应，也没有柳暗花明，只是用“看见”和“告诉”的方式揭露真相，观众根本得不到解谜的乐趣，此为影片最大的失败（腾讯娱乐评）。