约160万年前，马达加斯加是附着在非洲大陆的超级大陆冈瓦纳古大陆（非洲、南美、澳洲、南极洲、印度半岛和马达加斯加）的一部分。随着冈瓦纳古大陆解体，马达加斯加岛离开非洲。有化石记录中的第一个像狐猴的灵长类动物出现在大约60万年前的非洲大陆，此后不久越过海洋进入马达加斯加。

17-23万年前，该岛载着这些猴子继续向东漂移，马达加斯加从此将它们与大陆的灵长类动物隔离。由于这些高智慧型和自适应的灵长类动物在物竞天择的法则下，具有狐猴的血统的灵长类动物在世界的其他地方走向灭亡。

DNA分析和化石分析得出了的结论。科学家将狐猴DNA变异的累积情况与它们在大陆的最近的亲戚如懒猴和丛猴对比，分析认为这些动物最近的共同祖先生活在6000至6500万年前。但化石证据却显示狐猴是约2000万年前才进化出来的。

新化石将为狐猴起源较早的说法添加砝码。英国牛津大学的古生物学家Erik Seiffert领导的一个研究小组，在埃及发现了一个保存得非常好的股骨、下颚骨和一些臼齿化石。这些化石有3500万年曆史，属于一种灭绝的灵长动物Wadilemur elegans，化石显示该动物有着狐猴的特徵，如梳子状的牙齿。研究小组在《美国国家科学院学报》（PNAS上）报告说，儘管这种动物也有丛猴的关键特徵，但牙齿特徵表明它是狐猴的祖先。Seiffert总结说，新化石证明狐猴和丛猴的分家至少发生于3500万年前，可能还要早。

马达加斯加原已统计在录的狐猴共有20种，分布在整个马达加斯加的岛上，并且因为所处的环境和气候不同，不同的狐猴各自的习性和特徵差异也很大。但是狐猴体型一般较小，嘴脸有点像狗，动作有点像猴，皮毛多为棕灰色，性情温和，行动谨慎，长着比一般猴子长得多的大尾巴。无论是蹲在树杈间懒洋洋地晒太阳，还是在山岩上规规矩矩地排队汲水；无论是偷偷摸摸地上树掏蜜，还是冒失地跑过开阔地；无论是在树杈之间自由的蕩来蕩去，还是在家庭生活中的甜甜蜜蜜，它们的动作是那样的憨态可掬，又是那样的活泼可爱。

2012年12月，有媒体报导，狐猴能够识别出自己父亲的哭声以及夜间马达加斯加森林的其它声音。这项研究首次展示了独居动物能够通过辨识自己亲属的声音而避免近亲交配。美国亚利桑那州立大学的莎伦·喀斯乐（Sharon Kessler）带领的研究小组在德国汉诺瓦兽医大学的某实验室向10只成年雌性狐猴播放雄性交配鸣叫声和警报声。每只狐猴都会听到自己父亲以及不相关的雄性狐猴的叫声。当播放了交配鸣叫时，雌性狐猴对不相关雄性狐猴的叫声更为专注。与它们听到父亲的叫声时相比，它们更快、更迅速的奔向另一个不相关雄性声音的播放器处，并且停留更长时间找寻声源。

狐猴体长13-60厘米，体重60-3000克；尾长17-60厘米，相当于或超过体长，尾毛密而长，多呈扫帚状；眼大；被毛浓密，且具鲜明的颜色；大型种类的吻部延长，形似狐嘴；外耳壳半圆形，或被毛浓密；后肢长于前肢，指、趾具扁指甲，较小的种类第二脚趾上是带沟槽而弯曲的爪；有36个牙齿，缺上门齿。

这些狐猴，体型各异，毛髮浓密而柔软，色彩和斑纹多种多样。大部分狐猴呈微红色、褐色、灰色和黑色。环尾狐猴（ring-tailed lemur）或称马达加斯加猫（Madagascar cat）背部呈灰褐色，尾部有黑白环纹。

马达加斯加是309.000平方英里的岛屿，这是一个完全没有天敌和其他任何形式的威胁动物生命的岛屿，它提供给狐猴种类繁多的栖息地选择，从热带雨林到沙漠。狐猴分布在马达加斯加岛及葛摩群岛森林中，多数树栖，有些以地栖为主。

狐猴是最原始的猴子。它的身体形状、手脚构造虽然像猴子，但是它的嘴脸，却是又像狐狸又像狗。它们生着一条美丽的长尾巴，尾巴上有一圈黑一圈白的环节。它们喜欢晒太阳，晒的时候背脊弓起，很像一只松鼠，伸手伸脚，享受太阳的温暖。原来它们很怕冷，常常几只聚在一起尾巴绕着自己也围着同伴，简直分不清那条尾巴属于那一只的。它们性情温和，喜洁净，每天都用爪子梳妆理毛。对节尾狐猴来讲，生来是雄性的，就注定了它一生都是“二等公民”。在节尾狐猴的社会里，“妇孺至上”是不可违犯的法律。从另一个角度来讲，节尾狐猴也是不同寻常的，它们属于灵长目动物，是人类直系祖先动物中的一种。

它们是马达加斯加雨林中温和的“鬼魅”，以果子为食，除了与家人联络之外，它们不再关心任何事。马达加斯加狐猴、环尾狐猴和大狐猴是狐猴家族中人们最熟悉的成员。当这些狐猴在丛林中穿梭时，不太容易蒋它们同猴区分开来。这些体积和体重都比同类要大的狐猴，在地面活动的时间也较多。

当狐猴为了逃避敌人，寻找食物，或其他什幺原因从树上跳到地面，寻找另外一棵树栖身时，便可以清楚地看出它与猴的区别，因为狐猴在运动过程中会先屈体，然后连续跳跃。

狐猴仅分布马达加斯加岛及葛摩群岛森林中。起源非洲的马达加斯加是狐猴的最后的避难所。

狐猴交配季节在4-5月份，雌猴孕期130-144天，通常每胎产1仔，偶尔产2仔。小猴出生时体裸无毛，母猴或背或抱携带幼仔一起生活，2-3岁性成熟。野生狐猴寿命15-16岁。

狐猴能够生存下来，要归功于它们在马达加斯加岛和附近岛屿上与世隔绝的生活环境，缺乏危险的敌人使它们得以繁衍生息。200年前白人对那片土地的殖民统治，打乱了整个进化轨迹。那是狐猴有史以来遇到的最大威胁。乱砍滥伐是导致狐猴生存危机的最主要原因，狐猴赖以生存的空间已经减少了90%。儘管狐猴的生存状况日益严峻，并具有重要的科研价值，但狐猴仍然是最不为人类所了解的动物之一。人们对狐猴的了解甚少，甚至无法确定现存的狐猴究竟有几种。保护狐猴的方法很简单，也很难做到，那就是教育居住在当地的土着人，给他们足够的经济援助，使他们摆脱落后的状态，以此来保护当地责任感贵的自然资源。值得说明的是，这是一个从进化史的角度来看使更接近祖先的动物种群。

由于无秩序的矿业、森林开採开发破坏了狐猴的栖息地，狐猴赖以生存的空间已经减少了90%，再加上当地人以此为食，使狐猴面临快速灭绝的危险。狐猴是排在世界濒危动物名录第一位的野生动物，已经被认为是最大的濒危种群之一。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1。

全部列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅰ级保护动物。