抗日战争时期，威震敌胆的抗日英雄常发救了险遭日寇蹂躏的梅子。梅子主动以身相许，常发则顺水推舟。常发离开不久，梅子便追到军区寻找常发。结果常发受到了军区司令员孟长胜和新来的副政委兼地委书记甄一然的严惩。

日寇向我根据地发动疯狂扫蕩，甄一然奉命紧急处理在押的政治、刑事嫌疑犯，而疾恶如仇的常发却试图枪毙嫌犯。甄一然严厉斥责常发，并命令常发释放所有犯人，待大扫蕩过后再做处理。常发不服，打倒了甄一然的警卫员，并拘禁了甄一然。恰巧，这些罪犯当中就有千里迢迢来抗日前线的甄一然的恋人惠文以及美貌泼辣的女学生陆佳萍，她们因为通敌嫌疑也被拘禁在这里。惠文与陆依萍不畏强势，与常发激烈辩论，一旁的甄一然却冷淡地对待她们，二人愤然离开，寻找证人，洗清不白之冤。
孟司令闻讯赶来，下令枪毙常发。性命攸关之际，甄一然和梅子保住了常发的性命，常发从此做了甄一然的警卫员。在日寇的大扫蕩过程中，常发多次挽救首长和军政机关于危难,并将陷入国民党军阀母猪龙魔爪的惠文和陆佳萍救出虎口。
有情人终成眷属，甄一然和惠文结婚了。惠文和陆佳萍被安排在军分区战地医院工作。不久陆佳萍爱上了常发，而常发的战友陈发海则在追求陆佳萍。
梅子投身革命，做了妇女乾部，不久被送到延安学习。梅子毕业归来后，常发却随甄一然去延安接受培训了。途中，经过母猪龙的防区时，常发发现梅子被国民党军押解游街示众。
常发乘夜潜入母猪龙的司令部，配合我军大部队和地方游击队，里应外合，摧毁了母猪龙的老巢，救出了梅子。狡猾的母猪龙却乘乱逃脱。
常发随甄一然来到延安，被分配到扫盲班学习，他发现教他的女教师竟然是梅子。可是教师声称自己叫夏雨。这位夏老师对任何人都非常和蔼，唯独对常发十分刻薄，常发看在梅子的份上百般忍耐，努力识字，进步很快。
某夜，着名爱国绅士孙楚良之子孙大宝强拉未婚妻夏雨回家成亲。被常发擒获，并将其绑在树上殴打。事后，孙大宝一纸诉状，将常发告到解放区法庭，法庭要严办常发。最后还是夏雨主动表示跟孙大宝回家，条件是要孙大宝撤诉併力保常发无事。常发因此被免于处分。
夏雨临行时告诉常发，我是梅子的孪生妹妹，自幼做了孙家的童养媳，大宝是好人。
梅子生下了常发的儿子，常发却不知道。日寇再次来扫蕩，梅子等乾部被围困在村里，大部分牺牲。常发冒死闯进村里营救重伤的梅子。大队日寇蜂拥而来，常发子弹打光。梅子说怕自己落在鬼子手里，哀求常发杀死自己。常发无奈，用刺刀杀死了梅子，梅子欣慰地与世长辞了。暴怒的常发与鬼子做最后的肉搏。
大部队赶来，鬼子溃退，常发又一次大难不死，为了死去的梅子，他戒了酒。
抗战进入最后阶段，部队北上开闢根据地。惠文临产，上级强令甄一然等留下来工作并照顾惠文。日寇再次来袭，甄一然等转移路上恰巧在孙大宝府上暂住。惠文生下儿子，得到大宝和乡乾部夏雨的精心照料。
常发将梅子牺牲的经过告诉了夏雨，夏雨悲痛欲绝。
为了新的任务，甄一然夫妇临行前将儿子託付给大宝夫妇照料。待完成任务，甄一然、惠文、常发等来接孩子时，不见了大宝和夏雨，孩子被遗弃在马棚里奄奄一息。原来流窜为匪的母猪龙杀死了大宝，并企图强姦夏雨。恰在这时，常发冲进来击毙了母猪龙。甄一然等也在外围消灭了这伙匪徒。
国民党特务挑拨身在赤河市的商会会长与我党我军的关係，诬陷常发为霸占夏雨杀害了孙楚良唯一的儿子孙大宝，鼓动商人罢市，要求严惩兇手常发。城内一片混乱。
国民党特务挑动部分军官譁变，并杀害了陆依萍的丈夫陈发海。误入圈套的常发遭到严刑拷打。待我军杀来，宁死不屈的常发已遍体鳞伤，奄奄一息。在陆佳萍的精心治疗和夏雨的关怀之下，常发很快痊癒了。一天夜里，孙家来报案说，常发劫走了夏雨。这一事件震动了省委省政府和工商界。甄一然率部捉回常发，市委市政府决定判处常发死刑，执行枪决。

●在剧中成泰燊有不少马背上的戏，对于以前不会骑马的成泰燊来说是个挑战，而他的“坐骑”很偏偏不友好时常尥蹶子，他从马上摔下来就成了常事，但庆幸每次都是有惊无险。

●该剧拍摄外景地选择在内蒙古的草原上，更根据剧情的需要在河北蔚县、山西的乔家大院、王家大院、延安、北京郊外八一厂的拍摄基地等八大地方取景拍摄。虽然地跨八大景点取景，但每个景点都有专门的环保拍摄方案，比如在草原上有马背上作战的大场面，这些场面会选择草原死角拍，儘量减少破坏。

在改编成电视剧之前，该剧製片人卢学平曾想改编小说《亮剑》，后来他了解到了权延赤的小说《狼毒花》，被故事吸引，故而放弃《亮剑》，一心投入到《狼毒花》的改编中。

最初製片人想让陈道明饰演剧中主要人物常发，陈道明看完剧本后提出了很多建议，但之后突然告知不能出演。后来，于荣光特别喜欢这个角色，最终由他出演。

于荣光饰演的常发儘管有着种种的性格缺陷，却塑造得相当丰满有血有肉。作品的情节设定有离奇之处，却颇为曲折和扣人心弦。（红网评）

该剧题材新颖，立意深刻。乍一看，于荣光饰演的常发像一个堂吉诃德式的人物，但仔细品，却发现他其实是位另类英雄。但是，这样的题材无论是过去还是现在都没有人敢去碰。

表演生动，真实可信，饰演的人物比较成功。客观真实地表现了常发的粗犷、豪放，成泰燊扮演的甄一然沉稳、庄重，他和于荣光扮演的常发一文一武，一动一静，配合得非常默契。（郭根群评）

部分情节导演处理得还不够细腻，如常发陪孟和去吴达子的骑兵团那场戏中，常发被轻易捆绑就不太符合情理。故事情节的表现手法多次被重複使用，就显得不够经典。（郭根群评）