美国人正準备热烈庆祝七月四日国庆日之前，美国各地的监视站发现一艘直达数百英里的巨大飞船接近了地球。飞船发出的无线电信号干扰了地球的通信卫星信号。外星舰队竟大举包围地球，飞船放出了36艘直径达15英里的子飞船飞抵地球上各大城市的上空。世界上的人们感到了迷惑和恐惧，但也有人想要欢迎外星友好使者的来临。

电脑工程师戴维发现，外星人发出的信号其实是攻击的倒计时信号。戴维设法把这个信息通知了他的妻子康妮：她是总统的助理，为了工作她与戴维的关係已经破裂。政府试图与外星人联络，但毫无反应，总统为此忧心忡忡。在得知戴维带来的讯息后，他急忙下令撤离，但为时已晚。外星人的飞船开始对美国几个大城市展开致命的攻击。

于是智勇双全的美国总统托马斯·普尔曼号召世界各国共御外侮，将七月四日就变成地球的独立日。在电脑工程师戴维和黑人空军飞行员史蒂文等人协助下，地球人对外星人展开全面反攻，总统更亲自驾驶战斗机冲上第一线。美国空军向外星人飞船发动了进攻，却有如以卵击石，毫无作用唯有飞行员史蒂文设法诱使一架外星人战斗飞艇坠毁。

在攻击中倖存的人们开始设法逃生，总统在千钧一髮之际和戴维等人离开了首都。总统和戴维博士一行来到了代号为51区的罗斯韦尔基地。在那里，科学家们一直在研究一艘于50多年前坠毁的外星人飞艇。但由于国防部长个人的政治野心，总统却对此一无所知，从而未能及早预防惨剧发生。

戴维想出了利用电脑病毒使外星人的保护力场失效的方法。在修复了那架50多年前的飞艇之后，史蒂文要驾驶飞艇和戴维一起混进外星人的母舰。与此同时，美国也向世界各国的残存军队发出了总反攻的信号。史蒂文和戴维成功地闯入了外星人的母舰并输入病毒，解除了外星人的保护力场。总统亲自驾驶飞机与外星人作战。史蒂文和戴维将一颗核弹射入了外星人母舰的中心，并在千钧一髮之际逃出了外星人的母舰。

外星人被打败了，戴维和史蒂文安然归来。人类终于大难不亡，在最后的关头消灭了外星侵略者。在一片废墟上，人类将开始重建家园。

影片在拍摄时，美国军方曾有意为影片提供人员、车辆和服装，可製片方不愿去掉剧本中有关51区的内容，军方随即退出拍摄。作为一部场面壮观的科幻动作大片，影片需要3000多个特效镜头，为了降低拍摄成本并打造出更为真实的爆炸场景，剧组并没过多的依赖于电脑特效，而是大量採用布景特效和镜头内特效。其中部分镜头在加州卡尔弗城的休斯飞机公司摄製完成，剧组的艺术部门、动作控制摄影小组、烟火小组和模型部门总部就设在那里，而且模型部门製作出的建筑、街道、飞机、地标和纪念碑等各种微缩模型总数足有之前任何电影的两倍。模型技师们还打造出多个外星飞船微缩模型，其中包括30英尺长的攻击飞船模型和12英尺长的母船模型。

早在影片后期製作阶段，20世纪福克斯公司便展开了大规模的商业运作，为了在美国职业橄榄球联盟超级碗决赛期间插播影片的广告，福克斯公司不惜支付130万美元。因为影片后来席捲了全球票房，所以很多影片都竞相效仿，纷纷争取在超级碗赛季期间播放广告。除此之外，製片方还与Trendmasters玩具公司、莫尔森库尔斯酿酒公司和可口可乐建立了合作关係。

影片在美国的首映票房为5023万美元，累计票房为3.06亿美元，而影片在美国海外的累计票房为5.07亿美元。

儘管《独立日》会被影评界时不时拿来当作高票房烂片的批判典型，剧情平凡、高潮廉价、漏洞无数，这固然是缺点，但不能不承认这的确是一部让人发狂的影片，观众在观片过程中大可不必承受过多心理负担，只需要享受宏大的特技场面带来的震撼就好：巨型外星飞船被炸，陆地上真实的目标被毁，人类惊惶失措的混乱场景。这些都是UFO迷们梦寐以求要看到的。（腾讯科技网评）

这部影片真正有意义的并不是高成本特技，也不是威尔·史密斯或者杰夫·高布伦平平的演技；这部电影的真正意义在于：外星人和人类终于公开对峙，而不是欲盖弥彰地传播恐怖了，这就好比将攻击目标对準白宫与开始轰炸白宫有着天壤之别一样：影片《独立日》选择了后者。（腾讯科技网评）