现生的哺乳动物(单孔类除外)及其有关的化石祖先类型都包括在这一亚纲之内。本亚纲区别于原兽亚纲的鉴别特徵是脑腔侧壁由变大的翼蝶骨和部分鳞骨所构成，围耳骨没有加入。第5脑神经的分支从翼蝶骨出口。臼齿的三个主尖排列成三角形。本亚纲化石和现生种属繁多，代表了哺乳动物演化的主体和高级阶段。本亚纲尚可分为三个次亚纲(infraclass):古兽下纲(Pantotheria)、后兽下纲(Metatheria)、真兽下纲(Eutheria)。